«Баньши» поднялась с палубы и зависла. Благодаря широкоугольному экрану Джону были видны другие «баньши», парившие в метре над палубой. Перед ними находился управляемый дистанционно S-14 «базелард», как раз разогревающий двигатели и дрожащий на своих опорах. Его единственное сопло пылало бледно-оранжевым.

По внутреннему каналу связи зазвучал гортанный голос пилота, которая будет управлять «базелардом» из обзорного пузыря выше по корме «Точки схождения»:

– Ангар разгерметизирован. Синий отряд готов?

Ряд светодиодов – в том числе один для Эйвери – мигнул зеленым внутри шлема Джона.

– Так точно, – произнес он. – Синий отряд готов.

Освещение ангара померкло, наружные двери разошлись, открывая бледный лик Эталана. Мир буквально задыхался в собственном пепле; между жемчужными лентами воздушного дыма просматривались сизые полоски поверхности. На более чистом участке виднелась сотня гигантских темно-серых шлейфов, вздымающихся от оранжевого озера лавы шириной с ладонь Джона.

– Десять секунд, – объявила пилот.

Джон не до конца понимал, что он видит на планете. Насколько ему было известно о ковенантском методе орбитальной бомбардировки, чужаки могли остекловать лишь несколько квадратных километров земли зараз, стирая искусственные постройки и выжигая растительность такими горячими плазменными лучами, что сама почва плавилась до состояния кремнезема. Но сейчас на Эталане происходило нечто иное. Казалось, будто ковенанты пробурили кору планеты до самой мантии, создав вулканический гейзер, который мог утопить целый мир в расплавленной породе и спалить все следы человеческого пребывания. Если пришельцы обладают такой мощью, если они способны на зверство столь огромного масштаба, оперативная группа «Яма» обязана задержать их наступление.

Любой ценой.

– Пять секунд, – напомнила пилот. – Сейчас вы должны увидеть звено-приманку, пролетающее справа налево над извержением.

Едва она закончила, как мимо пускового портала начали проноситься сгустки плазмы, за которыми мгновение спустя показались клинообразные силуэты трех «базелардов». Чуть позже у них на хвосте, медленно сближаясь, возникли крестообразные тени эскадрильи «баньши», поливающей преследуемых белым огнем.

«Точка схождения» произвела холодный пуск двадцати заранее нацеленных ракет M42 «Лучник», использовав сжатый воздух для их выталкивания из пусковых шахт без применения двигателей. Тем временем в ангаре дистанционно управляемый «базелард», втянув опоры, пулей вылетел через стартовый портал. Ускорение было настолько велико, что реактивное сопло истребителя за пару секунд сократилось с двухметрового ослепительно блестящего круга до белого пятнышка не крупнее ногтя большого пальца.

«Базелард» без промедления атаковал эскадрилью «баньши» всем, что у него было, запустив собственные «Лучники» и открыв огонь на дальнюю дистанцию из двух вращающихся орудий. Миг спустя у «Лучников» с «Точки схождения» зажглись двигатели, и ракеты устремились за «баньши». Ошеломленные чужаки разбили построение и бросились врассыпную, оставив звено «базелардов» в покое.

– Синие, старт, – скомандовал Джон.

Он толкнул ручки управления вперед, и «баньши» вылетела из ангара на такой скорости, что лишь ремни безопасности не дали Джону съехать в заднюю часть кабины. Джонсон и остальные Синие направились следом, отряд пристроился за дистанционно управляемым «базелардом». Позади него «Точка схождения» опустошала мусорные трюмы, сбрасывая пустые топливные таблетки, стреляные гильзы, не подлежащее ремонту оборудование, поврежденные детали и другие металлические отходы, которые дальнобойный сенсорный зонд мог принять за обломки уничтоженного космического истребителя.

Джон стал нажимать на нижнюю часть ручек управления, посылая плазменные сгустки в хвост далекого пилотируемого «базеларда». Его товарищи поступили так же, и вскоре истребитель самоуничтожился, превратившись в гигантский огненный шар, чтобы привлечь внимание пришельцев, а также скрыть отход «Точки схождения».

Внутри кабины зазвучали голоса элитов: без сомнения, пилоты других «баньши» делали запросы на идентификацию. Джон проигнорировал их и направил свое звено к вновь выстраивающейся эскадрилье.

Поскольку возможностей убедительно разговаривать с чужаками нет, для внедрения во вражеский строй отряду следует игнорировать всякие попытки связаться с ним и надеяться на то, что ковенанты посчитают коммуникационное оборудование поврежденным. На случай если это не сработает, неподалеку держалась «Точка схождения» со своим эскортом из двух разведчиков, готовых отвлечь внимание от Синего отряда.

От эскадрильи отделились три вражеские «баньши» и полетели на перехват новоприбывших. Джон убрал пальцы от панели управления оружием. Он понятия не имел, какой протокол предусмотрен у пришельцев в таких случаях, и не хотел спонтанной реакции со своей стороны на вызывающий маневр или сигнальный импульс. Подмывало предложить другим поступить точно так же, но время уже было упущено.

Чтобы исключить возможность обнаружения ковенантами странных передач, идущих от «поврежденных» «баньши», Синие будут сохранять полную радиотишину, пока не станет очевидно, что противник не купился на их действия.

Встречающие «баньши» быстро превратились из маленьких пятен, вырисовывающихся на фоне свечения ускорителей размером с большой палец, в провисающие кресты, движимые тридцатиметровыми струями. Истребители опустили нос и прошли под Синим отрядом. На панели слежения Джон увидел, как вражеские истребители поднимаются позади его звена и выравнивают скорость. Два из них отступили, готовые открыть огонь с тыла, в то время как третий медленно пополз вперед, проходя в двадцати метрах от каждой «поврежденной» «баньши», чтобы пилот их осмотрел. Наконец он достиг передней и завис около Джона примерно на таком же расстоянии.

Вражеский пилот оставался рядом почти минуту. Когда по системе связи Джона снова начался радиообмен с элитом, создалось впечатление, будто чужак ожидает какого-то сигнала и запрашивает инструкции у своего командира. Джон попробовал стандартное покачивание крыльями, но безрезультатно. Он переместил ладони на заднюю часть ручек управления.

«Баньши» отреагировала, опустив хвост и задрав нос. Это заставило Джона спешно вернуть руки в исходное положение. Еще больше переговаривающихся голосов наполнило кабину, и проверяющий вылетел вперед звена. Он задрал собственный истребитель на тот же манер, что и Джон, после чего повел всех обратно к основной эскадрилье.

Когда все «баньши» собрались вместе, командир подразделения быстро выровнял их над флотом снабжения и начал синхронизировать орбиты. Поскольку собственная орбита эскадрильи находилась намного выше, процесс включал в себя долгую серию импульсов двигателей, рассчитанную опустить их на позицию либо спереди, либо позади флота. Джон слегка расслабился. Атаку Спартанцы планировали до каждой детали, какую только можно было предугадать, и именно это позволяло справляться с мелочами, предвидеть которые было невозможно.