Джон разглядел под собой клинышки снующих «базелардов», пытающихся выйти на орбиту перед флотом снабжения. Когда те промелькнули на экране штурмовика, Джон недосчитался восьми истребителей и заподозрил, что они были уничтожены, однако продолжающийся налет эскадры указывал на то, что «базеларды» Зеленого и Золотого отрядов еще целы. И это было хорошо. С таким количеством вражеских «баньши» позади Синие только что преодолели точку невозврата в своем собственном задании.

Планирование – такое же преимущество Спартанцев, как и броня «Мьёльнир». Пара «базелардов» разразилась оранжевыми вспышками и исчезла. Джон высматривал признаки того, что это катапультировался один из его отрядов, но так и не увидел их – ни крошечных пятнышек на фоне висящих ниже перламутровых облаков, ни ковенантских штурмовиков, разворачивающихся для атаки невидимых целей, ни вспышек выстрелов стрелкового оружия. Или атака идет по плану, или «Точка схождения» только что лишилась еще двух экипажей истребителей.

От этой мысли Джону стало не по себе, он ощутил вину за жизни, которыми заплачено за безопасную доставку Спартанцев к их целям. Хоть бы причина была достойной! Если доктор Халси права насчет обнаружения базы снабжения Ковенанта, сегодняшний успех не только замедлит вражеское вторжение, но и позволит оперативной группе «Яма» дать ковенантам такой отпор, какого они никогда не забудут.

Еще одна пара «базелардов» взорвалась, и теперь Джон был уверен, что и Зеленые, и Золотые катапультировались для нападения на свои цели. Когда их «Опустошители» взорвутся, Синий отряд воспользуется неизбежной путаницей, чтобы ускользнуть от сопровождения и направиться к трем сборщикам воздуха. После этого залететь в ближайшие ангары, разбить «баньши», выставить таймеры и сбежать до взрывов «Опустошителей» будет легким делом.

Эскадрилья «баньши», сопровождавшая Синий отряд, снизилась и заняла позицию в десяти километрах от большого грушевидного грузового судна, и Джон забеспокоился. Если бомбы Зеленого и Золотого отрядов не взорвутся, прежде чем…

Обзорный экран вспыхнул серебристым светом, когда грузовоз внезапно потонул в яркой вспышке ядерного взрыва. Система связи сперва наполнилась помехами, а после неразборчивыми переговорами, когда пришельцы отреагировали на гибель судна. Джон сверился с тактическими показаниями «баньши» и увидел, что флот снабжения, плавно изгибающаяся линия чуждых символов, смутно похожих на запятые, звездочки и волнистые знаки равенства, вытянулся на орбите.

В отдалении возникла еще одна белая вспышка, на сей раз так далеко, что казалась всего лишь сполохом над краем серого горизонта Эталана. Переговоры превратились в громкую какофонию, из-под оставшихся на тактической панели символов начали выныривать рои точек, обозначающих истребители.

Джон не знал, являются ли взрывы делом рук Зеленых или Золотых, но было очевидно: один из отрядов преуспел и он уже на полпути к точке эвакуации. Снабжающему флоту Ковенанта определенно нанесен некоторый урон, но этого, конечно, недостаточно для того, чтобы стратегия Халси сработала.

Еще два грузовых судна внезапно исчезли в шарах сверкающего света: второй отряд выполнил свою задачу. Один из взрывов произошел так близко, что приборы «баньши» золотисто вспыхнули, когда гамма-лучи прошили радиационную защиту штурмовика. Связь отключилась, а секунду спустя кабина погрузилась во мрак – погасли панели и ручки управления. Серый горизонт Эталана наклонился и заскользил, когда обесточенная «баньши» медленно закружилась.

– Ну и хлам, – прокомментировал по каналу отряда Фред. – И это они называют радиационной защитой?

Джон едва не отчитал его за нарушение тишины в эфире, но потом заметил, что остальные «баньши» вокруг него безжизненно дрейфуют в космосе. Молчать больше не было смысла: излучение вывело из строя приборы и системы управления у целой эскадрильи, а значит, пилоты Ковенанта больше не могут засечь передачу по каналу отряда. Корабли исчезают один за другим, и офицеры связи слишком заняты и растеряны, чтобы заметить несколько случайных сигналов, которые все равно можно принять за помехи от взрывов.

Был, разумеется, и большой изъян.

«Баньши» Синего отряда отключились точно так же, как и ковенантские. Если Спартанцы останутся в штурмовиках, то выйдут из боя и в конце концов попадут в плен к спасательным командам ковенантов. Это означает, что Синим придется выйти в космос, поскольку исход операции мог оказаться хуже, чем смерть и запуск автоматического механизма самоуничтожения «Мьёльниров». Спартанцы не могут одновременно выжить и позволить ковенантам захватить броню.

– Нам по-прежнему нужно уничтожить корабли снабжения, – произнес Джон. О том, что сказала доктор Халси, не требовалось напоминать – уничтожение этих транспортов было ключевым моментом в ее плане поиска вражеской базы. – Кто-нибудь видит сборщиков воздуха?

– Возможно, я вижу, – отозвался Фред. – Как они выглядят?

– Длинные, толстые, – ответил Эйвери Джонсон. – Как сигара с широким рупором впереди.

– Откуда вы знаете? – спросила Линда.

– Как раз сейчас смотрю на два таких, – сказал Джонсон. – Первый пройдет под нами примерно через… Черт, не знаю. Скоро.

– Близко для вылазки в космос? – поинтересовался Джон.

– Спятил? – не заставил себя ждать Джонсон. – Импровизированная атака в открытом космосе при таких обстоятельствах?

– Нам в любом случае на выход, – напомнил Фред. – «Баньши» поджарились.

– А с этой орбиты разведчикам нас ни за что не подобрать, – добавила Линда. – Скоро тут будет не продохнуть от поисково-спасательных кораблей Ковенанта.

– Так что, пока мы здесь плаваем, давайте попробуем сделать что-нибудь полезное, – поддержала Келли. – Сборщики в пределах досягаемости?

– Для вас, чокнутых, может, и да, – ответил Джонсон. – Я сейчас отвернулся от них, но мой дальномер дает пятьдесят два километра до ведущего. Похоже, их орбита проходит на десять километров ниже нашей.

На круговой скорости десять километров – пустяк, куда сложнее подгадать время. Если Синий отряд не успеет спуститься на орбиту, ему придется снизиться еще больше и постараться наверстать упущенное. Или остаться на высокой орбите и дождаться, когда сборщики пройдут еще раз. Любой маневр потребует времени, а сказать наверняка, как скоро флот пришельцев уйдет с орбиты и переместится в пространство скольжения, не представляется возможным.

Сейчас или никогда.

– Приготовиться к катапультированию, – сказал Джон. Поскольку броня отряда была загерметизирована, оставалось только переключиться на дыхательные аппараты. Эту задачу бортовой компьютер Джона уже автоматически выполнил. – Беру на себя первый сборщик. Келли займется вторым. Фред, твой третий. Линда, сержант, вы знаете, что делать.

Линда с Джонсоном не просто так вооружились электромагнитными снайперскими винтовками M99 взамен MA5C, как у других. В M99 применялась технология магнитного ускорения, позволяя стрелять малокалиберными пулями на такой огромной скорости, что при прохождении через цель они создают ударные волны. Энергетический щит ковенантского истребителя такая пуля может и не пробить, зато она прошьет тридцать сантиметров титановой брони, а в космическом вакууме дальнобойность винтовки ограничивается лишь меткостью стрелка. В экипировку отряда М99 были включены, чтобы отгонять «баньши» и любые другие штурмовики без щитов на этапе эвакуации, но ту же роль они могли сыграть и в абордаже.