Джон отправил «Опустошитель» в полет. Устройство пошло по тому же вектору, что и Джон. И даже если вражеские истребители убьют Спартанца, «Опустошитель» все равно уничтожит цель.

Джон проверил расчетное время прибытия на головном дисплее. Да, похоже, так все и случится.

– Проклятье! Отвечай, Джон!

– Я здесь, сержант. – Джон запустил основной двигатель и пулей промчался мимо воздухосборщика всего в семи километрах от его хребта. – Только без обид, сержант… Хватит обращаться со мной как с ребенком.

Каким бы ни был ответ Джонсона, он потонул в треске помех.

Весь космос вокруг Джона, за исключением переднего сектора, заполнился белизной, а головной дисплей показал прирост температуры бронированного слоя «Мьёльнира» выше допустимого.

Впрочем, это не главное. Пока функционирует дисплей, Спартанец еще жив.

Девятый век Восстановления

34-й цикл, 208 единиц (по боевому календарю Ковенанта)

Флот Неуклонного Послушания, штурмовой носитель «Праведная ярость»

Средняя экваториальная орбита, планета Бородан, система Кирил

Низат ‘Квароси не ожидал, что атмосфера планеты воспламенится, когда он распорядился провести массированный плазменный обстрел столичного города, но результат – огненный покров, распространяющийся по всему миру, – не вызвал у него ни ужаса, ни раскаяния. Защитники планеты упорным сопротивлением задержали наступление флота Неуклонного Послушания на пять бороданских дней, уничтожив пять крейсеров и все орбитальные кораблестроительные станции, которые Низат надеялся захватить для собственных нужд. Еще больше злило то, что на протяжении всей битвы эти защитники отвлекали его на себя, в то время как небольшая группа, ускользнувшая с поля брани, разгромила конвой снабжения, который он оставил на месте своей последней победы – Э’гини, или, как люди называют этот мир, Эталане. Так было ли удивительно, что Низат, взирая свысока на весь ужас и страдания, причиненные планете по его приказу, не ощущал ничего, кроме удовлетворения? Людям удалось приостановить его продвижение на унизительный срок и тем самым опорочить его в глазах пророков. Теперь он просто не может подарить им быструю смерть.

От внимания Низата не ускользнуло и то, что с каждым шагом его путь к Великому Странствию становился все мрачнее, но некоторые вещи изменить не в силах даже сангхейли, командующий флотом. Иерархи, а не он сам, решили, каким путем ему следовать, и теперь нельзя свернуть, не отринув шанс стать праведником после смерти.

– На сей раз вы превзошли себя.

К Низату подплыл младший министр изучения артефактов. Его змеиная шея полностью вытянулась, когда он провожал взглядом дрейфовавший мимо на низкую экваториальную орбиту искореженный тор кораблестроительной станции. Ее сильно изрешеченный корпус, все еще раскаленный добела, рассеивал тепло, а вращение напоминало хаотическое кувыркание, которое несло остов по спирали к пылающим ниже облакам.

– Я извещу иерархов о вашей результативности при следующем визите на Высшее Милосердие.

Высшее Милосердие, космическая станция размером с луну, служила священной столицей Ковенанта. Низат сомневался, что Обозреватель отправится туда в скором времени – или что сан’шайуум распишет деяния Низата, не умаляя их и не восхваляя самого себя, – но все же щелкнул жвалами в знак признательности.

– Это большая честь, святейшество.

Обозреватель взмахнул трехпалой рукой.

– Не думайте об этом, – сказал он. – Но мне интересно, разумно ли очищать этот мир, когда запасы газа-носителя так малы? Сколько может быть выживших, если сам воздух охвачен огнем?

– Огненная буря только выглядит устрашающе, – объяснил Низат. – Если мы прекратим подпитывать ее плазмой, она затухнет. И одного огня недостаточно, чтобы расплавить поверхность. Без бомбардировки на планете останутся участки плодородной почвы, с помощью которых ее можно будет возродить.

– Простите, если я ошибаюсь, – раздался голос позади них, – но мне кажется, что младший министр обеспокоен контратакой людей.

Низат, обернувшись, увидел Тела ‘Затулая, входящего в обзорный купол почти неслышно, – по крайней мере, он решил, что это ‘Затулай. Как всегда, первый клинок был облачен в доспехи Безмолвной Тени, довершенные закрытым шлемом и полным отсутствием опознавательных эмблем. Новоприбывшего суетливо пытался нагнать пристыженный управитель Низата Там ‘Лакоси.

Взмахом руки Низат отослал ‘Лакоси, а сам впился взором в ‘Затулая и выдержал паузу, чтобы унять гнев. Первый клинок разозлил его, ранее дав человеческим кораблям-разведчикам ускользнуть и разорить флот снабжения на Э’гини. Уцелели лишь агрокультурные корабли и несколько медицинских, застрявшие там на пять человеческих дней в ожидании надлежащего эскорта для ухода с орбиты.

Но Низат понимал, что его спасли разведывательные источники ‘Затулая, а может быть, даже предотвратили уничтожение всего флота Неуклонного Послушания. Не предупреди шпионы первого клинка об абордажной стратегии людей, капитаны Низата отправили бы истребители наносить удары по вражескому флоту, вместо того чтобы держать их в близком эскорте. Тогда бы разведчики людей получили возможность почти беспрепятственно задействовать свои штурмовые группы.

Поэтому Низат, прищурившись, спросил:

– Опасения младшего министра обоснованны? Должен ли я ожидать контратаку?

– С чего бы вам доверять ему? – Обозреватель подкреплял язвительность тона тем, что не отворачивал антигравитационное кресло от передней части купола. – Ранее содействие мастера клинка оказалось бесполезным.

‘Затулай остановился у кресла сан’шайуум и склонил голову вбок, словно глядя исподволь на макушку младшего министра. Этот жест заставил Низата задуматься: а не приказывали ли когда-нибудь членам Безмолвной Тени казнить сан’шайуум? И примет ли ‘Затулай подобный приказ от Низата?

Забавная и опасная мысль – почти фантазия. Безмолвные Тени живут по кодексу, известному лишь им одним. Но Низат подозревал, что этот кодекс предусматривает устранение любого, кто представляет угрозу члену руководящей касты сан’шайуум в Ковенанте.

Преодолев столь богохульный порыв, Низат посмотрел Обозревателю прямо в лицо:

– Без информации, добытой первым клинком ‘Затулаем, мы могли потерять пятьдесят кораблей вместо пяти.

– Однако его задача заключается в убийстве так называемых Спартанцев, – возразил Обозреватель, теперь открыто игнорируя угрозу контратаки, упомянутой им самим десятью вздохами ранее. – Если они действительно существуют. Я начинаю подозревать, что это всего лишь выдумка, призванная запугать нас.

– Они существуют, – произнес ‘Затулай.

– Так вы уже убили хоть одного? – Тон Обозревателя намекал на риторичность вопроса. – И предоставили труп для изучения министру по неверным?