– Что заполучили люди?

– Насколько мне известно, совсем немного, – произнес ‘Затулай. – Но, узнав о призванной вами на Э’гини флотилии снабжения, я забеспокоился о келгуиде с мостика «Достойной тишины».

Низат с шипением втянул воздух. Искушенный чтец мог использовать келгуид – интерактивную звездную карту, с помощью которой навигаторы Ковенанта прокладывали маршруты через пространство скольжения, – чтобы выявить сеть снабжения флота Неуклонного Послушания и распознать в ней уязвимые места.

– Ты уверен, что его захватили?

– Напольные крепежи были аккуратно срезаны, – сообщил ‘Затулай. – Он у людей.

– Это не значит, что они смогут им пользоваться, – сказал Низат. – Келгуид – сложное устройство, и оно намного превосходит технологические возможности людей.

– Мы также не верили, что они могут пилотировать «баньши», – напомнил ‘Затулай.

– Мы даже не знали, что людям удалось захватить их.

– О чем вы толкуете, болваны?! – выкрикнул Обозреватель. – Они готовятся атаковать Высшее Милосердие?

– Не Высшее Милосердие, – ответил ‘Затулай. – Чжойст. Для людей это более разумное решение.

– До сих пор вам плохо удавалось предугадывать действия людей, – заявил Обозреватель. – Нам остается лишь одно: немедленно вернуться на Высшее Милосердие. Для защиты города понадобится флот Неуклонного Послушания.

– Бросив Чжойст на произвол? – Низат растянул жвалы, а затем сомкнул их. – Высшее Милосердие защищено домашним флотом в десятки раз крупнее нашего. У Чжойста же только флотилия быстрого реагирования, которой едва ли по силам остановить человеческую атаку.

– Вы ничему не научились из своих поражений?! – Голос Обозревателя задрожал от ярости. – Каждый раз, когда вы ожидаете от людей одного, они делают другое! Нам нужно поспешить на защиту Высшего Милосердия хотя бы потому, что вы возомнили, будто люди отправятся к Чжойсту!

– Святейшество, – заговорил ‘Затулай, – зачем им атаковать Высшее Милосердие? Если люди знают о нем, то им известно и то, что там их ждет лишь смерть.

– Что значит смерть для обреченных рас?! – Голос Обозревателя стал визгливым от паники, но Низат был уверен: сан’шайуум испугался не столько за безопасность Высшего Милосердия, сколько за потерю возможности выставить себя спасителем священного города перед иерархами. – Люди атакуют Высшее Милосердие из жажды мести, ведь скоро их ждет истребление!

‘Затулай задрал голову, и Низат подумал, что, похоже, сейчас выяснится, посмеет ли член Безмолвной Тени убить сан’шайуум. В душе командующий надеялся, что так и случится и что он не отклонится слишком далеко от своего темного пути, если предложит скрыть это святотатство.

Но когда ‘Затулай снова опустил взгляд, его облаченные в перчатки руки остались у боков. Он обратился к Низату поверх головы сан’шайуум:

– Люди не стремятся отомстить, поскольку отказываются верить в свой рок. Они отправятся на Чжойст, ведь нападение на наш канал поставок позволит им выиграть время, чтобы изучить нас и выявить наши слабости. Время, необходимое для создания оружия под стать нашему.

– Оружие, равное ковенантскому? – недоверчиво прощебетал Обозреватель. – Невозможно.

‘Затулай посмотрел на Обозревателя.

– Недооценивать их глупо, младший министр, – сказал он. – Наши шпионы среди людей заполучили чертежи силовой брони, делающей Спартанцев такими свирепыми. Эта броня мощна даже по нашим меркам.

– Вы лично изучили эти чертежи? – сварливо спросил Обозреватель. – Это можно считать богохульством. Немедленно отдайте их мне.

– При первой возможности, святейшество, – произнес ‘Затулай бесстрастным голосом, давая понять, что первая возможность наступит еще не скоро, после чего повернулся к Низату. – Как я уже сказал, командующий, мы должны встретить их у Чжойста.

Низат подумал над предложением и качнул головой вверх, выражая согласие, после чего опустил взгляд на сан’шайуум.

– Жаль, что люди не так мудры, как вы, святейшество, – произнес он. – Но в этом вопросе я доверяю ‘Затулаю. Люди и впрямь недостаточно умны, чтобы понять: воистину их дни сочтены.

31 марта 2526 г., 06:26 (по военному календарю)

Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»

Глубокий космос, точка встречи «Сьерра-Яма», сектор Полона

Голографическое изображение над захваченной звездной голокартой напоминало Кэтрин Халси недоеденные спагетти с фрикадельками, которые, обретя невесомость, воспарили над тарелкой. В данном случае роль тарелки играл серебряный диск, расположенный поверх цилиндрического аппаратного шкафа высотой по пояс, который оперативной группе «Яма» удалось найти среди обломков ковенантского фрегата, сбитого Спартанцами на Сеобе.

«Фрикадельки» олицетворяли гравитационные колодцы разных размеров, в то время как «спагетти» показывали пространственно-временные изгибы вокруг них. Кое-где спагетти скручивались так плотно, что местами касались друг друга, и эти соединения могли служить транзитными пунктами для сверхсветового корабля.

При усердной работе и капле везения Кэтрин рассчитывала использовать голокарту, чтобы отследить подпространственные маршруты Ковенанта до основной базы снабжения, обслуживающей их флот. Ей уже удалось опознать свыше двадцати транзитных пунктов, открытых рядом с гравитационными колодцами, в которых она признала Жатву, Нефероп и Эталан – планеты, атакованные и остеклованные Ковенантом в первую очередь. Но лишь четыре из них располагались рядом с другими узлами, образуя маршрут в сектор космоса, принадлежащий Ковенанту – или, говоря иначе, исходящий из человеческого космоса.

Поскольку на появление у Эталана нового снабженческого конвоя взамен уничтоженного Спартанцами ушло пять дней, она предположила, что база снабжения Ковенанта должна находиться где-то между половиной и тремя четвертями этой дистанции, доступной с ковенантскими скоростями в пространстве скольжения, которые явно превышали таковые у людей в несколько раз. Даже если запрос дублирующего флота перемещался быстрее кораблей, ему все равно требовалось какое-то время на преодоление столь огромных расстояний.

Но в коротком списке вероятных маршрутов в ковенантское пространство не было никаких гравитационных колодцев, лежащих в пределах этой части космоса. Похоже, Кэтрин где-то сделала неверное допущение.

Не спуская глаз с голокарты, она спросила:

– Дежа, насколько ты уверена в размере базы обеспечения, необходимой для поддержки ковенантского флота? Я не вижу никаких миров в пределах досягаемости.

После паузы послышался необычный щелкающий звук, а затем ограниченный искусственный интеллект, созданный в помощь Кэтрин с программой «Спартанец-II», ответил:

– Расчеты верны, доктор Халси. Объем ресурсов, требуемых для обеспечения вражеского флота, огромен. Единственный реализуемый способ комплектовать флот – создание основного склада, снабжаемого населенной планетой, а в силу логистики, связанной с перемещением такого количества груза, самым продуктивным вариантом будет одна обитаемая планета. Сбор припасов из двух мест даже в рамках звездной системы приведет к неэффективности, которая неминуемо преобразуется в значительные задержки в доставке.