– Так где же эта планета?

Кэтрин, взмахнув рукой, коснулась голограммы и ощутила прохладное покалывание. Удивленная, она быстро поняла, что погружение руки в инопланетную проекцию может оказаться не очень полезным для здоровья, и отдернула ее. Она еще многого не знала о технологиях Ковенанта, и это становилось все очевиднее с каждым сеансом работы с голокартой. Захват такого прибора невредимым – огромная удача, способная изменить ход войны, и, как ни жаль это признавать, вероятно, единственная в своем роде. Надо воспользоваться возможностью по максимуму и отыскать снабжающую планету.

Она повернулась к проектору Дежи. ИИ имел облик древнегреческой богини с распущенными каштановыми волосами и карими миндалевидными глазами.

– Обитаемые миры – это гравитационные колодцы, – продолжила Кэтрин, – а их нет в наиболее вероятных транзитных узлах в пределах четырех дней.

– Однако обитаемый мир есть в транзитном узле Бхадра в пяти днях полета. – Дежа опять издала щелкающий звук, умолкла на одну десятую секунды, а затем продолжила: – Возможно, ошибка не в моих расчетах, а в вашей догадке.

– Ты хочешь сказать, что у Ковенанта есть мгновенная межзвездная связь?

Дежа развела руками:

– Я допускаю, что Ковенант владеет многими… …технологиями, которые мы не… …понимаем.

Кэтрин уже знала причину нерегулярных пауз – сложная программа-шпион, внедренная Гектором Ньето или одним из его подчиненных в карантинный лабораторный компьютер Дежи. Она мирилась с этим не только потому, что программа уже выкрала ее наиболее защищенные данные, но и потому, что не хотела дать Ньето подсказку, что раскрыла его, – до тех пор, пока он не исчерпает свою полезность.

Она вновь повернулась к голокарте и начала изучать вероятные маршруты в пространство Ковенанта. Два пункта на расстоянии шести дней пути от Эталана обладали колодцами размером с планету, но гравитационный колодец в транзитном узле Бхадра был единственным в границах пяти дней.

– Очень хорошо, Дежа, – произнесла Халси. – Твоя версия единственная соответствует фактам. Предположим, что у ковенантов есть мгновенная межзвездная связь, и для начала посетим транзитный узел Бхадра.

– Превосходный выбор, доктор Халси. – Дежа втянулась обратно в проекционную панель. – А теперь, полагаю, мне пора уйти. Ваш джентльмен прибыл.

– Самое время.

Отключив голокарту, Кэтрин подошла к зеркалу и провела пальцами по темным волосам. Будучи матерью годовалой дочери, занимающей каждую ее мысль, не посвященную работе, – девочки, которая имеет право расти на планете, не остеклованной Ковенантом, – она по-прежнему обладала прекрасной фигурой и полагала, что без особого труда убедит своего гостя проводить ее в личную каюту. Подойдя к двери, Кэтрин коснулась панели управления и надела широкую улыбку:

– Полковник Кроутер, какое удовольствие!

Полковник, одетый в мятую рабочую одежду, замер на пороге. Его обветренное лицо выглядело растерянным и уставшим.

– В вашем сообщении сказано, что вы хотите меня увидеть по окончании встречи? По… личному вопросу?

– Все верно, – ответила Кэтрин. Зная, что за ней наверняка следит Гектор Ньето или один из его агентов, она схватила Кроутера за локоть и увлекла в лабораторию. Затем взяла его под руку и направилась к своей каюте. – Просто не могла дождаться другого часа, чтобы уединиться с вами.

Кроутер растерялся еще больше, но постарался подыграть:

– Понимаю.

– Надеюсь, что так.

Они достигли двери в ее каюту. Кэтрин положила большой палец на биометрический считыватель, посмотрела в сканер сетчатки, и дверь ушла вбок.

– Знаете, мне это нелегко.

– Наверное. – Полковник держался паинькой, но прильнувшая к нему Кэтрин чувствовала, что он слегка взволнован. Однако у нее не было безопасного способа предупредить его о своих намерениях. – Вы еще так молоды. Ума не приложу, что вы нашли в мужчине моих лет.

– Опыт. – Кэтрин провела его через дверь в небольшую кухню. – Вы прекрасно знаете, как держать себя в руках.

– Что ж, я ведь пехота. – Кроутер остановился прямо за порогом, оглядывая каюту так, словно выискивал снайперов. – Вы и сами очень недурны собой.

Халси наградила его теплой улыбкой:

– Спасибо за комплимент, Мармон.

Коснувшись панели управления, она дождалась закрытия двери, отпустила руку Кроутера и указала ему на табурет около стойки для завтрака.

– Теперь можно говорить свободно, – сказала она. – Здесь я ищу подслушивающие устройства по три раза на дню. Пока все было чисто.

Кроутер сел, молча изучая каюту.

– Могу предложить вам воды. – Кэтрин забеспокоилась, того ли человека она выбрала для работы. – Теплой, холодной?

– Холодной, пожалуйста. – Кроутер улыбнулся и почти расслабился. – А то чувствую себя немного разгоряченным.

Кэтрин ответила взаимной улыбкой:

– Извините за спектакль, полковник. Нам нужно поговорить, как справиться с Гектором Ньето, прежде чем он опять попытается убить моих Спартанцев.

14 апреля 2526 г., 04:58 (по военному календарю)

Стелс-крейсер ККОН класса «Решительный» «Точка схождения»

Ковенантский регион космоса, подпространственный транзитный узел Бхадра, сектор Муруган

Никто не знал, как ковенанты называют сектора в своей части Галактики, какими терминами они обозначают подпространственные транзитные пункты или как описывают громадную пустоту, разделяющую звездные системы. Однако оперативная группа «Яма» была названа Халимой Аскот в честь индийского бога смерти, поэтому в честь ее самой доктор Халси подобрала для территорий пришельцев, куда вторгалась оперативная группа, также индийские названия. Транзитный узел, где заканчивался один гиперпространственный маршрут и начинался другой, она назвала в честь Бхадры, богини охоты. А сектор, где сейчас находился крейсер, получил имя Муруган в честь бога войны.

Это были славные отсылки, и Джон надеялся, что они окажутся пророческими.

Прошло чуть меньше четырех недель с момента гибели Аскот на Сеобе, но ощущались они словно месяцы. Понаблюдав за прибытием на Эталан спасательного конвоя чужаков, доктор Халси с помощью захваченной голокарты отследила его путь из вражеского пространства и определила вероятное местонахождение базы снабжения противника. Но даже с улучшением эффективности перемещения через пространство скольжения, ставшим возможным благодаря пониманию голокарты чужаков доктором Халси, оперативной группе «Яма» понадобилось две недели, чтобы добраться до подпространственного транзитного узла Бхадра – заполненной звездами части космоса на расстоянии двухсот световых лет от наиболее удаленных исследованных человечеством территорий. И теперь оперативная группа готовилась к нападению, которое покажет Ковенанту, как глупо было объявлять войну человеческой расе.