Джон знал, что там сейчас не так людно, как в момент их с Джонсоном высадки вместе с первым взводом Альфы на Сеобу. Казалось, это произошло очень давно. В битве за Бико рота Дельта понесла меньше урона, чем остальной батальон, ее потери составили сорок три бойца, а численность третьего взвода упала с сорока уводовцев до тридцати двух. И все же Джон надеялся, что лейтенант третьего взвода не обидится на то, что он сейчас сделает. Паре Спартанцев придется туго, если потребуется нейтрализовать тридцать два десантника – особенно стараясь избежать множества жертв.

О шансах Спартанцев на других разведчиках группы «Сьерра» лучше было не думать. В половине случаев там на летную палубу и десантный отсек приходилось по одному из них. У Джона было четыре разведчика и двенадцать Спартанцев. Корабли с двумя полными отрядами – два передних в звене, «Черная вдова» с Синими Джона и «Тихий человек» с Зелеными Курта-051. Золотой отряд пришлось поделить на два оставшихся разведчика, по паре Спартанцев на каждый.

Джон добрался до летной палубы «Черной вдовы» и без разрешения вошел в кабину. Это было вопиющее нарушение корабельного этикета, и Эсме Гуэйт – флотский лейтенант, возглавлявшая звено, – бросила на него испепеляющий взгляд.

Джон сделал вид, что не заметил, и остановился около командного кресла, рассматривая лейтенанта через зеркальный лицевой щиток. Она была плотного телосложения, круглолицая, с темными волосами и карими глазами. Как и Лим Джиньу, командир «Тихого звена», Гуэйт выросла на Земле и отучилась в Лунной офицерской академии в Море Облаков, что на девяносто процентов являлось причиной, по которой Джон отобрал этих двоих в группу «Сьерра». Из всех командиров звеньев в оперативной группе «Яма» они с меньшей вероятностью могли питать к повстанцам скрытые симпатии. Но они также были подчиненными Ньето, и Джон никого не обманул бы – включая себя, – если бы попытался притвориться, что приказы, которые он вот-вот передаст, не граничат с бунтом.

Впереди показался готовящийся к прыжку строй: полоса темных пустот на фоне звездной вуали за передним смотровым окном. Никаких габаритных огней или освещенных иллюминаторов, способных выделить силуэты кораблей, не наблюдалось – так далеко на территории пришельцев было бы неразумно увеличивать риск обнаружения проходящим мимо патрулем.

«Призрачная песнь» Ньето двигалась к наиболее удаленной части скопления кораблей, ее реактивные сопла представляли собой треугольник из едва видимых пурпурных кружков. Гуэйт ненадолго отвернулась от экрана управления, чтобы бросить взгляд на Джона, несомненно намереваясь спросить, что ему понадобилось на летной палубе, но потом заметила новую регалию в верхней части нагрудника и приподняла бровь:

– А это еще откуда?

Джон склонил голову к ней:

– Полковнику Кроутеру захотелось узнать, как она будет смотреться на броне «Мьёльнир», мэм. – Он снова поднял взгляд. – Думаю, ему понравилось.

Из динамиков летной палубы полился голос Ньето:

– Группе «Кинжал» подготовить к бою все оружие и энергию. Выполнить прыжок через пять, четыре…

Звезды позади группы «Кинжал» затанцевали и замерцали, когда сопла дюжины кораблей изрыгнули длинные языки реактивных струй; затем разведчики пропали – ярко-пурпурные диски вошли в открывшиеся голубые воронки пространства скольжения, сжавшись в мгновение ока до пятнышек размером с большой палец. Затем исчезли и они.

Гуэйт потянулась к переключателю связи в подлокотнике кресла.

– Еще рано, мэм.

Гуэйт озадаченно посмотрела на него, оставив палец на кнопке:

– У этой операции сложная синхронность, мастер-старшина. Если группа «Сьерра» не войдет в подпространство по плану…

– Еще рано, – повторил Джон и, вынув из подсумка для снаряжения информационный чип, протянул его лейтенанту. – Новые приказы.

Гуэйт сощурила глаза, но приняла чип и вставила его в слот для чтения. На командном экране появилось лицо полковника Кроутера.

– Лейтенант Гуэйт, уверен, вы помните наш разговор касательно оперативной секретности, – заговорило изображение. – С болью вынужден сообщить, что это были небеспочвенные домыслы. Операция «Тихая буря» оказалась под угрозой, и с этого момента вы считаете коммандера Ньето отстраненным от руководства.

Гуэйт остановила запись и посмотрела на Джона. Наступил критический момент. Хотя в звании Кроутер превосходил ее, на практике он не был включен в командную цепочку. Поэтому она не может нарушить протокол, а должна проигнорировать его распоряжения и выполнить полученные от Ньето приказы.

– Вы знали об этом? – спросила Гуэйт.

– Мы те, кого он пытается убить.

– Так вот почему на летных палубах обоих моих разведчиков стоит по Спартанцу?

– Так точно, мэм. И потому мы проверили разведчики на предмет подслушивающих устройств, едва поднявшись на борт, – сказал Джон. – Хотите увидеть, что мы нашли?

– Нет необходимости, – ответила она. – Откуда мне знать, что вы не пустышки принесли, чтобы обмануть меня?

Гуэйт вновь включила воспроизведение, и изображение Кроутера продолжило:

– Я предоставил дополнительный вектор, через который вы должны выйти из пространства скольжения. Детали перехода – в конце этого сообщения. Как вы уже знаете, Джону Сто Семнадцать передано командование группой «Сьерра». Я рассчитываю на выполнение моих приказов вне зависимости от того, что вы думаете о коммандере Ньето.

Кроутер отдал честь, и сообщение закончилось.

Гуэйт молча посмотрела на пустой командный экран, повернулась и некоторое время разглядывала новый знак Джона. Наконец, вынырнув из задумчивости, сказала:

– Да будет так, мастер-старшина. Вы за главного. – Она застучала по клавиатуре на подлокотнике кресла. – Пожалуйста, постарайтесь нас не угробить.

15 апреля 2526 г., 14:58 (по военному календарю)

Разведчик ККОН класса «Бритва» «Призрачная песнь»

Третья точка либрации, Нарака/Рудра, система Агни

На притихшей летной палубе «Призрачной песни» наблюдали, как в поле зрения прямо по курсу вплывает зеленая клякса – ковенантский аванпост. Его яркость приглушалась пылью и обломками, всегдашними обитателями точек либрации – странных участков космоса, где гравитационные силы двух космических объектов, в данном случае планеты и ее спутника, взаимодействуют, порождая зоны равновесия, в которых можно «парковать» объекты на стабильных относительных позициях.

В системе Нарака/Рудра пришельцы использовали третью, четвертую и пятую точки либрации для размещения пикетных эскадр. Такая дислокация образовывала равносторонний треугольник, идеально подходящий для обороны орбитальных комплексов вокруг удаленного, окрашенного в перламутровый цвет снабженческого мира чужаков. Задачей группы «Кинжал» было обезвредить эти эскадры, чтобы группа «Сьерра» смогла провести беспрепятственное нападение.