«Призрачному звену» предстояло атаковать третью точку либрации на противоположной стороне Нараки от своей луны, Рудры, – оба названия были подобраны доктором Халси, поскольку она еще не выяснила их ковенантские аналоги. В соответствии с планом боя, с этой стороны планеты подойдет группа «Сьерра» со Спартанцами и ста тридцатью девятью Черными Кинжалами. Задача Эйвери Джонсона – позаботиться о том, чтобы при попытке капитан-лейтенанта Ньето сорвать миссию его предательство было разоблачено.

Аванпост пришельцев из зеленой кляксы превратился в пылевое облако размером с большой палец, внутри которого сияли десятки огоньков. Половина этих точек, скорее всего, была вспомогательными станциями, а не боевыми кораблями, но все же «Призрачное звено» численно уступало чужакам – пять к одному. Если внезапной атаки не получится, нейтрализовать пикетную эскадру или хотя бы выжить при такой попытке «Призрачному звену» нипочем не удастся.

С поста штурмана донесся чеканный женский голос:

– Пять минут, коммандер.

Ньето, восседавший в командном кресле у задней части кабины, оглянулся через плечо с выражением, подсказывающим, что Эйвери тут нечего делать. Что ж, справедливо. Эйвери стоял на летной палубе в полном комплекте штурмовой брони. Все выглядело так, что он должен быть с первым взводом Альфы.

На деле же Эйвери находился здесь, чтобы помочь полковнику Кроутеру. Тот стоял рядом в повседневной форме, соответствующей задаче, – брюки, рубашка и галстук цвета хаки. Носить оружие на летной палубе не дозволялось, поэтому на виду его и не было. Но в жестких подсумках на бедрах у Эйвери могли прятаться пистолеты. Только глупец не понимал: что-то назревает.

Штаб-сержант не сдвинулся с места. Ньето нахмурился и повернулся к сенсорному оператору «Призрачной песни».

– Что говорит распознавание? – поинтересовался он. – Есть признаки группы «Сьерра»?

Оператор, старший унтер-офицер, покачал головой:

– Никак нет, коммандер. Я уже должен был засечь тау-всплеск от ее выхода. Ничего.

Ньето сверился с хронометром, почесал щеку и решил больше не оглядываться на Джонсона и Кроутера. Разведчики, даже если их местонахождение известно, с трудом поддаются обнаружению, а план задания предписывает ему атаковать точку либрации независимо от того, убедился он в прибытии группы «Сьерра» или нет. Даже сбоку Джонсону было видно, как Ньето щурится, пытаясь найти решение. Не узнав, где находятся Спартанцы, прежде чем группа «Кинжал» атакует, он не сумеет сделать ничего, что заставит ковенантов смотреть в том направлении. А в присутствии Джонсона и Кроутера он и вовсе должен понимать, что любое отклонение от плана лишь раскроет его замыслы.

Наконец Ньето заговорил:

– Нет смысла атаковать, если группа «Сьерра» не готова.

Эйвери постарался сохранить спокойствие. Ньето начал отходить от протокола. Как только он зайдет далеко, Кроутер получит вескую причину отстранить его от командования и взять все на себя. Конечно, есть немалый шанс, что Ньето поймет, что творится у него под носом, и воздержится от очевидного нарушения.

Так тоже сойдет. Миссия подвергнется меньшей угрозе.

Впрочем, предатель наверняка не робкого десятка. Кажется, Ньето уже подозревает, что независимо от исхода сегодняшних событий у него не будет другой возможности избавиться от Спартанцев.

Он повернулся к офицеру связи:

– Подготовить импульсную передачу с запросом о подтверждении готовности.

– И куда ее послать, коммандер?

Импульсные передачи обычно представляли собой нацеленные двухточечные коммуникации; обнаружить их было крайне сложно. Единственный недостаток – необходимо знать месторасположение принимающего.

Сейчас этого нет, а значит, Ньето вот-вот переступит черту.

Остался только один вопрос: как отреагирует экипаж, когда Кроутер отстранит Ньето?

Многие подчиненные Ньето – выходцы из Внешних колоний, где жители сочувствуют повстанцам, а коммандер не мог в одиночку подсовывать и контролировать все подслушивающие устройства, обнаруженные в оперативной группе. Так что на «Призрачной песни» должно быть как минимум несколько сообщников Ньето, а один или два, возможно, сейчас находятся на летной палубе.

Это и было причиной того, что Эйвери стоял около Кроутера с парой пистолетов M6C в набедренных подсумках.

Еще раз глянув на хронометр, Ньето сказал:

– Ковенанты все равно узнают через несколько минут, что будут атакованы. – Он трижды постучал пальцами по подлокотнику кресла, как будто в задумчивости, а затем вздохнул и распорядился: – Передавайте открытым текстом.

– Отставить, – приказал Кроутер.

Джонсон ощутил под ногами почти незаметную дрожь, как будто «Призрачная песнь» отреагировала на дерзость Кроутера. Офицер связи задержался только для того, чтобы посмотреть на Ньето в ожидании подтверждающего кивка, а затем стал готовить импульсную передачу. В сторону Эйвери никто не глядел, так что он поднес ладони к набедренным подсумкам и сунул пальцы под откидные крышки.

Кроутер перевел взгляд с офицера-связиста на Ньето.

– Коммандер, отправка этого микроимпульса ничего не даст, – сказал он. – Ответа не будет, поскольку в «Сьерре» уже знают, кто вы на самом деле. Поэтому я отстраняю вас от командования и обвиняю в измене ККОН.

– Отстраняете меня от командования? – Ньето засмеялся и наклонился вперед, опуская левую руку за кресло. – Как забавно.

Эйвери мгновенно выхватил оба пистолета. Нацелив один в спинку кресла Ньето, другой он протянул Кроутеру, но сенсорный оператор успел повернуться, вскинув M6E. Дуло пистолета дважды вспыхнуло, и полковник рухнул замертво с отверстием во лбу. Из его ключицы струйкой ударила кровь.

Эйвери открыл огонь из обоих пистолетов, вышибив оператора из сиденья и всадив две пули в кресло Ньето. Но тут до него дошло, что он шатается, а броня стучит о его грудь, принимая один выстрел за другим от штурмана и второго пилота. Проклятье, в него стреляет даже офицер связи, а ведь она должна готовить передачу!

Похоже, на летной палубе все – предатели.

Понимая, что долго броня не выдержит, Эйвери отступил через люк в кабине экипажа, не прекращая отстреливаться, и спустился по правому проходу, где увидел трех членов экипажа, спешащих навстречу. Они были вооружены пистолетами-пулеметами M7, однако, спеша принять участие в бою, даже не держали оружие наготове.

М-да, тяжело им придется без пехотной подготовки.

Эйвери рванулся вперед, опустошая обоймы. Существовал совсем мизерный шанс, что эти трое – штатная охрана, среагировавшая на приказ своего командира, но, увы, выяснить это в разгар схватки было невозможно.

Один из троих, падая, выпустил по стене очередь, но больше никаких выстрелов не раздалось.

Эйвери вернул пистолеты в подсумки, схватил два полностью заряженных пистолета-пулемета и побежал к корме. Нехорошо оставлять позади третий ствол, противник может использовать его позже, но ситуация стремительно ухудшается. Как бы ни хотелось верить, что экипаж «Призрачной песни» не в полном составе подался в изменники, случившееся с Кроутером не оставляло места колебаниям.