Три статусных огонька мигнули зеленым, но один – оранжевым.

– Говори, Линда.

– Сборщики уже выпустили истребители, так что в ангарах большого движения не предвидится. – (Исходный план предполагал, что Джон, Фред и Келли влетят на «баньши» в ангары, оставят внутри них «Опустошители» и покинут корабль пешком. Но теперь, когда «баньши» выведены из строя, такой вариант невозможен.) – Как ты обойдешь энергетические щиты?

Джон еще не проработал эту часть плана, но за него это уже сделал Эйвери Джонсон.

– И не придется, – заговорил он. – Сборщики все еще втягивают заборные конусы.

– И?.. – спросила Линда.

Джон понял, о чем думает Джонсон.

– Это значит, что всасывать газ с поднятыми энергощитами не получается. – Он перепроверил магнитный крепеж, удерживающий «Опустошитель», и потянулся к ручному пуску фонаря. – Если успеем перехватить сборщиков до того, как будут втянуты заборные конусы, нам не придется лезть на борт.

– Проще пареной репы, – оценил Фред. – Мы всего-то перехватываем корабль пришельцев, летящий со скоростью двадцать пять тысяч километров в час, проникаем сквозь заслон его истребителей, садимся на корпус, успеваем прикрепить к нему термоядерное устройство и свалить прежде, чем оно рванет.

– Если на то пошло, можешь и не сваливать, – заметила Линда. – Но тогда я буду скучать по твоему сарказму, так что уж постарайся.

– Уйдем все, понятно? – Джон расстегнул ремни безопасности. – Выход через три, две…

Он потянул за ручной пуск. Фонарь распахнулся, и декомпрессия вырвала Спартанца из медленно вращающейся «баньши». Маневровые сопла в прыжковом ранце Джона стали периодично включаться, когда бортовой компьютер заработал над стабилизацией его вращения. Спартанец стянул штурмовую винтовку MA5C с магнитного крепежа и попытался сориентироваться, стараясь не спускать глаз с серой поверхности Эталана и высматривая упомянутые Джонсоном толстые сигары.

Поначалу виднелись лишь плывущие мимо обесточенные «баньши». Джон не сомневался: элиты внутри них удивлены появлением Спартанцев в центре своего построения. Но пока он не заметил, чтобы кто-то открыл фонарь, чтобы выйти и подраться, и это нисколько не удивляло. Многие пилоты не были экипированы стрелковым оружием для боя при нулевой гравитации.

Как только вращение прекратилось, Джон обнаружил три фиолетовые трубки размером с палец, летящие на фоне серого Эталана. У них была выпуклая середина и заметно сужающийся конус впереди, а вдоль всего корпуса роились точки-истребители. Передний корабль Спартанец пометил как свою цель. Бортовой компьютер вывел на головной дисплей отметку, указывающую на точку чуть выше горизонта планеты, и включил двигатели ранца.

– Синий-лидер на векторе перехвата первой цели. Расчетное время прибытия…

Джон помолчал, пока компьютер не вывел на головной дисплей цифры, и на миг увиденное озадачило: чтобы нагнать сборщик, требовалось постоянное ускорение. Спартанец надеялся, что компьютер зарезервировал немного топлива для быстрого отхода после закладки «Опустошителя».

Отметка тотчас слегка поднялась, как и расчетное время прибытия.

– Пять минут двадцать секунд, – прочитал результат Джон.

– Я буду в тысяче метров за тобой, – сообщил Эйвери Джонсон.

– Отставить, – сказал Джон. В распоряжении Спартанца было только два снайпера, и он хотел, чтобы они прикрывали его людей, а не его самого. – Идите с Фредом и Келли.

– Углы входа у Синего-два и Синего-три ближе всех, – сказала Линда. – Я сумею их прикрыть на большей части пути.

– Большей – недостаточно, – заявил Джон. Он не желал рисковать потерей Фреда или Келли. Сэм умер, потому что встретил плазменный выстрел, предназначавшийся Джону. – Я хочу, чтобы Синего-два и Синего-три прикрывали по отдельности.

– Джон, прекрати геройствовать, – потребовал Джонсон. – У Синего-четыре лучшая дислокация для…

– Сержант, Синим отрядом командую я, – перебил Джон. – Сделаем по-моему.

– Неплохо бы, – парировал Джонсон. – Но я уже лечу по этому вектору.

– Вы… что?

– Можешь наорать на меня, только попозже, ладно? – вмешалась Линда. – Я должна была принять поспешное решение и выбрала это.

Канал связи наполнился статикой, а космос полыхнул белым, когда позади отряда взорвался «Опустошитель».

– Ах да, – произнес Джонсон. – Берегись. Я оставил мой «Опустошитель» в «баньши».

Джону не нужно было выяснять у штаб-сержанта ход его мыслей. Синий отряд не оставил бы свидетелей, способных рассказать о его методах проникновения на вражеские корабли, а детонация поможет скрыть его приближение к целям. Если какой-нибудь зоркий оператор средств обнаружения сумеет одолеть абляционное покрытие их брони и заметит несколько пятен, идущих от эпицентра взрыва, то с большой вероятностью примет их за обломки и не будет присматриваться.

Джон вздохнул. Он сам себе теперь напоминал Кроутера, пекущегося о правильности действий, а не об их результативности.

– Здорово придумано, сержант.

– Представь себе. – Тон у Джонсона был наполовину удивленным, наполовину раздраженным. – У старика всегда найдется туз в рукаве.

К этому времени сборщик находился всего в десяти километрах позади Джона и почти в пяти ниже, и можно было следить за ним, не выворачивая при этом шлем. Судно выросло до величины его руки и теперь напоминало не просто толстую, а беременную сигару. Вдоль корпуса тянулись линии голубых огоньков, которые искажались и подмигивали, когда мимо них пролетал сопровождающий истребитель. Сами истребители по-прежнему казались пятнышками, слишком мелкими для опознания, что подчеркивало, насколько массивны транспортники.

Конус на носу сузился примерно вдвое. Казалось, он медленно втягивается в корабль. Джон встревожился, увидев за его кормой слабое голубое свечение – верный признак того, что судно разогревает реакторы, готовясь уйти с орбиты.

Расчетное время прибытия на головном дисплее Джона показывало почти три минуты до перехвата. Он пристально осматривал конус, пытаясь выяснить, как скоро тот втянется целиком, – вероятно, это случится, когда крупное судно включит свои энергетические щиты.

Конструкция конуса была такой же загадочной, как и все остальные творения чужаков. Судя по тому, что видел Джон, он состоял из восьми гибких мачт, которые по мере втягивания в нос сборщика случайным образом искрились и потрескивали от энергии. Прозрачные панели между ними то морщились, подобно ткани, то вспыхивали, и со своего места Джон не мог разглядеть, исчезают они в носу вместе с мачтами или просто растворяются в пустоте.

Длина конуса успела сократиться вчетверо к тому моменту, когда вдоль бортов сборщика побежали пятнышки истребителей. Поначалу Джон испугался, что они возвращаются в ангар. Но когда четверть из них осталась над кораблем, он понял: дело в чем-то другом.