Может, Гектор и испытывал бы облегчение, находясь на одной стороне с биоинженерными выродками, будь они созданы для защиты человечества от инопланетных агрессоров. Но это было не так. Спартанцев целенаправленно использовали для разгрома Восстания, нанося точечные удары по его руководству, и они снова и снова доказывали свою запредельную эффективность. Ему довелось повидать пару отчетов УФР о том, как отряды Спартанцев на Иерихоне VII и Маморе размозжили верхушки местных повстанческих фронтов. А всего полугодом ранее Синий отряд нанес сокрушительный удар Объединенному повстанческому фронту, захватив лидера организации – а также его друга и наставника – полковника Роберта Уоттса.

Учитывая то, какой урон Спартанцы нанесли всего за полгода, Гектор был чуть ли не благодарен нападению Ковенанта, отвлекшему их внимание. Он надеялся, что отсрочка даст мятежникам достаточно времени, чтобы сплотиться и уничтожить Спартанцев, поскольку в противном случае перед лицом гибели окажется само Восстание.

Монотонная речь капеллана подошла к концу, и женщина повернулась к Гектору с полными горечью глазами и выжидающей улыбкой. Гектор обругал себя за блуждание в мыслях. Халима Аскот погибла при крушении «Звездной ночи», а он – старший из выживших звеньевых командиров. Это делало его де-факто командующим оперативной группой «Яма» и подразумевало, что он возьмет на себя все церемониальные обязанности, которые Аскот выполняла с такой непринужденной грацией.

– Не спешите, коммандер Ньето, – утешила его капеллан. – Думаю, минута молчания будет уместна перед отправкой столь многих наших братьев и сестер к звездам.

– Благодарю, майор Ожомбо, – произнес Гектор, искренне признательный за подсказку насчет погребения. – Просто мне их будет так не хватать.

Он не кривил душой. Несмотря на его ненависть к ККОН, многие люди, заключенные теперь в эти урны, считали Гектора другом. Многие в то или иное время доверяли ему свою жизнь, и предать их было нелегко. В глубине души Ньето даже жалел Джона-117 и его Спартанцев за то, что Халси и ее покровители в УФР сделали с ними, – жалел слабо, но все же ощутимо.

Гектор окинул взглядом строй и остановился на Эйвери Джонсоне, самом старшем из сержантского состава.

– Начинаем погребение, штаб-сержант.

Джонсон устремил взгляд прямо перед собой:

– Почетная рота, смир-рно!

Обе шеренги сменили стойку, сомкнув ноги и прижав руки к бокам.

– Поднять барьер давления, штаб-сержант.

Джонсон передал приказ вахте ангара. Прозрачный барьер из алона поднялся из палубы, отделяя похоронную команду от погребальных урн. Ньето вскинул руку в воинском приветствии, и весь строй последовал его примеру.

– Открыть внешний люк, штаб-сержант.

Джонсон повторил. Плита люка ушла вверх, и волна декомпрессии, подхватив погребальные урны, унесла их в пустоту. «Точка схождения» находилась в апогее своей параболической орбиты, поэтому дополнительного импульса оказалось достаточно, чтобы капсулы ушли с орбиты и улетели в глубокий космос.

Продолжая отдавать честь, Гектор начал читать подготовленную заранее похоронную речь:

– Из звездной пыли мы пришли и в звездную пыль возвращаемся. Наши павшие братья и сестры не покинули наших сердец, ибо нас оставили лишь для того, чтобы разведать лежащее впереди, и когда придет наш час уйти следом, они будут ждать нас, указывая путь. Пусть покоятся с миром те, кто доблестно сражался и благородно расстался с жизнью. Ни один командующий не может просить о большем.

Щелкнув каблуками и убрав ладонь от виска, Гектор добавил:

– Прощайте.

Дождавшись, когда строй повторит за ним, он повернулся к Джонсону:

– Закрыть внешний люк, штаб-сержант.

Джонсон скомандовал, и внешний люк опустился.

– Распустить почетную роту, штаб-сержант.

Джонсон снова посмотрел прямо перед собой:

– Рота, разойтись.

Вот так, типично по-военному, была закончена церемония. Ни долгих траурных речей, ни собраний после панихиды. Барьер давления просто опустился обратно к палубе, и люди разошлись на свои посты, вернулись к своим обязанностям. Задержались лишь Эйвери Джонсон, Спартанцы, полковник Кроутер и горстка старших офицеров. Они ждали, когда новый командующий оперативной группой «Яма» наметит для них рамки дальнейших действий.

Гектор не удивился, заметив, как Джон-117 изучает его взглядом в равной степени прямым и значительным. Он словно воочию видел, как в голове юного Спартанца, размышляющего насчет срока, требовавшегося Ньето, чтобы откликнуться на запрос о помощи, вращаются шестеренки. Очевидно, Гектору предстоит потрудиться, чтобы вновь завоевать доверие парнишки. Не давая Кроутеру и другим офицерам шанса заподозрить его, Ньето надел на лицо одобрительную улыбку, подошел к Джону и похлопал ладонью по крупной руке.

– Вчера вы, Спартанцы, проделали великолепную работу, старшина. Потери были тяжелыми, но вы спасли всех, кого можно было спасти. – Гектор бросил выразительный взгляд на Джонсона, который выглядел еще не оправившимся от контузии, и снова повернулся к Джону. – А еще вы не дали врагу захватить наш разведчик.

– И более того, – сказала доктор Халси, подойдя к Гектору. Женщина была одета в белый лабораторный халат, настолько похожий на белую военную форму, насколько мог себе позволить гражданский ученый, работающий на УФР. – Они уничтожили уже третий инопланетный корабль.

– И извлекли эту штуковину из шлака, – задорно добавил Гектор. Халси хвалила Спартанцев, словно гордая мать, и, чтобы сохранить доверие Джона, требовалось завоевать ее благосклонность. – Нам крупно повезло. Может, вам удастся выяснить что-нибудь важное.

Халси улыбнулась скорее расчетливо, нежели польщенно:

– Возможно, коммандер. Я делаю успехи.

– Впечатляюще, вне всяких сомнений, – сказал Гектор. – За один день мои разведчики и ваши Спартанцы сбили три вражеских корабля. Жаль, что поисковые группы не сумели захватить живых пришельцев, но, если вам удастся что-нибудь вытянуть из доставленной ими ковенантской техники, я не побоюсь сказать, что битва за Сеобу – лучшее достижение ККОН в борьбе с Ковенантом.

– Рад, что вы так считаете, сэр, – произнес Джон. – Теперь, когда вы командуете оперативной группой, я надеюсь, что вы отмените решение капитана Аскот отстранить нас.

Гектору не понадобилось имитировать улыбку.

– Не переживай. Вас, Спартанцев, ждет столько боев, сколько вы сможете выдержать.

– Это решение принимать не вам, – сказал Кроутер, вставая между Гектором и Джоном. – Спартанцы отчитываются передо мной.

– А вы теперь подчиняетесь мне. – Гектор посмотрел на Кроутера. – О субординации мы поговорим позже. Флот Ковенанта прибудет в любой момент, чтобы атаковать Бико, и, когда это случится, Спартанцы понадобятся нам во главе засады. На их счету столько же уничтоженных кораблей, сколько у всей оперативной группы.