— Осталось двадцать три сектора, — напомнил Игорь. — Четыре отряда должны справиться.Ну… Мне так кажется.

— Игорь, всё не так просто! — подал голос по общей связи Анатолий. — Мы за сегодня в лучшем случае зачистим один сектор. Мы уже почти добрались на севере до границы, понимаешь? А тут совсем другие размеры секторов. К тому же… Хтоны могут ночью напасть на уже захваченный сектор!..

— Вызывайте подкрепление из Крепости. Пост наблюдения, вы на связи? — Игорь вспомнил, что этот вопрос уже как-то обсуждался.

Сам правитель решил, что можно снять часть людей с защиты крепости, чтобы перекинуть их к границам. По результатам зачистки секторов он всё ещё надеялся получить третий Ключ Основания. Однако не исключал и вероятность того, что придётся обороняться своими силами. Правда, как оборонять наличными силами такую огромную границу? Этого он не представлял...

Хтоны могли ворваться в сектор почти где угодно. У них было какое-то быстрое перемещение, как понимал Игорь. И как ему удержать четырьмя тысячами бойцов границу почти в пять сотен километров?..

Но не могло же Упорядоченное поставить в столь безвыходное положение. Или могло? Ответов не было ни у кого.

— На связи, шеф! — отозвался дежурный на посту наблюдения.

— Нужно отдать фолькам приказ отправляться на север, — передал Игорь. — Удалось что-нибудь придумать с укрытиями?

— Фольки сказали, что обойдутся, — ответил дежурный, а затем добавил скучающим голосом: — У-у-у-у-у! Уху!

— Всё равно выдайте им тёплые вещи! — распорядился Игорь. — Скажите, что это приказ.

— Принято, шеф!

— Эрин, после завтрака мы выступаем в твою сторону, — Игорь помолчал и добавил: — Всем участникам: осторожнее там!..

После чего вернулся к своим бойцам и сообщил об изменившихся планах на день.

После завтрака отряд, не мешкая, выдвинулся на запад. И почти сразу попал в сектор, который накануне зачистил Эрин. Идти приходилось по бездорожью, и скорость движения заметно упала. Лес в этой местности оказался совсем диким и неприветливым.

Южная — условно, конечно! — часть узла представляла собой изрезанную оврагами и ручьями местность, над которой потрудились ветер, вода и Хаос. Деревья росли близко друг к другу, образуя настоящие стены из стволов, а овраги, попадавшиеся на пути, были глубокими, с крутыми склонами.

Частенько, чтобы найти путь, приходилось ещё попетлять. Игорь боялся, что они и за день не успеют добраться до форта, но оказалось, что всё не так страшно. Хоть небольшой отряд и двигался медленно, но в любом случае был быстрее крупной армии. К обеду людям Игоря удалось пройти почти двенадцать километров.

Поднявшись на возвышенность, правитель узла увидел вдалеке тот замок-форт, про который говорил Эрин. Между Игорем и замком лежал сектор, оставленный не зачищенным. А отряд Эрина уже ушёл дальше на юг, забирая к востоку. Во всяком случае, один из секторов там был покрыт плотным тёмным куполом.

Игорь тоже тянуть не стал и двинулся в бой. Стоило только срубить пару не самых толстых деревьев, как хранитель немедленно рассвирепел и вышел к людям. Наверно, он считал себя сильным, могучим и очень опасным. Конечно, мысли Игорь читать не умел, но очень удивился, увидев местного командира во главе армии шагающих цветов.

И прожил этот командир совсем недолго. К слову, он тоже оказался шагающим цветком с явными плотоядными наклонностями. Его бравая армия не успела даже на треть поредеть, прежде чем битва закончилась.

В нормальном состоянии цветы на людей не кидались. И даже кислотными плевками по сторонам не сыпали. Они разбрелись по лесу, выбрав себе места для засады, и стали призывно благоухать. В прохладном воздухе этот сладковатый запах разносился далеко за пределы сектора.

Пересекая сектор в поисках тотема, Игорь и его спутники не раз оказывались рядом с такими цветками. И, как они заметили, выглядели те весьма понуро. Лепестки, которые должны были быть плотными и упругими, подвяли по краям. А поверхность стеблей и листьев была суховата.

Видимо, цветам не очень нравилась погода, стоявшая на узле. Может быть, поэтому их главарь и вёл себя так странно.

На обед люди остановились уже под стенами Юго-Западного Охранного форта. Название локации подтвердило Упорядоченное. И, разумеется, сразу же выдало задание на её зачистку.

Игорь всё ждал, что в награде будет сказано про Ключ Основания, но ничего такого... Более того, предложенные награды за форт оказались скромными. Можно было даже надеяться на то, что всё пройдёт быстро и без приключений.

Форт выглядел заброшенным и пустым. Так что задание казалось простой формальностью. Поэтому после быстрого обеда отряд снялся с места и направился к воротам. Точнее, к пустому проёму на их месте.

И каково же было общее удивление, когда стоило им показаться под стенами, как внутри застучали барабаны, а вход в форт перекрыла вполне себе целая решётка из ф’дарской стали!.. Правда, даже издалека было видно, что время её не пощадило: вся поверхность была покрыта какими-то язвочками.

Сохранность решётки спустя тысячелетия была неудивительна. Удивительным было другое: за зубцами крепостной стены мелькали шлемы защитников форта. А ещё наконечники копий, которыми те собирались воевать с нападающими.

И этими «нападающими» был Игорь со спутниками!

Вот только к осадам и штурмам новоявленного рыцаря жизнь не готовила…

И, уж тем более, она не готовила его к тому, чтобы брать крепость малым числом бойцов.

Ведь даже если верить первому впечатлению, на стены вывалилось никак не меньше пяти десятков защитников. И стоило хорошенько подумать, прежде чем лезть дальше…

— Ничего не понимаю… — проговорил Игорь. — Это что за защитники?

— Я думаю, надо у Стража спрашивать, милый! — посоветовала стоящая рядом Алиса. — Он может знать.

— Да что у него спрашивать-то? — удивился Игорь. — Что я скажу? Страж, а тебе эти наконечники копий и шапки не знакомы?

— Значит, надо узнать, кто там. И уже тогда спрашивать! — настаивала Алиса.

— Ты хоть понимаешь, что для этого надо как-то проникнуть за стены? — Игорь засмеялся. — Боюсь, после этого будет бесполезно пытаться что-то понять. Ведь мы уже в бою будем!..

— Ну разведка боем — вполне себе метод! — заметил Тион. — Но вообще-то они не ощущаются… Как это… Опасными бойцами, вот! Вполне возможно, местный гарнизон нам на один зуб.

— У меня не так много зубов, чтобы жертвовать даже одним! — отрезал Игорь. — Пойдём, попробуем пообщаться…

Вперёд выдвинулись сам правитель, Тион и Алиса. Они могли прикрыть Игоря и себя от дальнобойных атак, а это — единственное, чего здесь, похоже, стоило опасаться. По пути Игорь срезал с дерева веточку с листьями и махал ею над головой, всячески показывая свои мирные намерения. И очень надеялся, что его знак поймут.