— Любопытство женщин?.. — ещё шире улыбнулся Тион.

И даже раскрыл было рот, чтобы продолжить, что он думает о любопытстве и женщинах. Но его внезапно прервали.

— Фраф!.. — услышав птичий клёкот, Игорь так резко вскинул голову, что аж шея слегка хрустнула.

Всё та же птица, которую он видел незадолго до нападения, сидела высоко на дереве. И нетерпеливо переминалась с лапы на лапу, будто чего-то ждала. Вид у неё при этом был возмущённый донельзя.

— Падальщик он, что ли? — пробормотал Игорь, нахмурившись. — Чего ждёт-то?

— Обычный хищник! — ответил Фолик.

При этом он почти незаметно подцепил правой рукой лук, стоявший рядом, а левой — стрелу. После чего слегка подмигнул Игорю, шепнув:

— Подслушивает…

Слитным движением гвардеец поднялся на ноги, одновременно вскидывая лук, натягивая тетиву и накладывая стрелу. Птица попыталась улететь и громко «фряфнула» — но не успела… Стрела пробила её тело навылет. Не помогло даже расстояние метров в двадцать между целью и стрелком. Птаха-соглядатай комком перьев шлёпнулась на землю.

— Ха! — к птице подскочил один из бойцов Тиона и принялся рассматривать, приподнимая перья. — Есть знак подчинения!

— Хтоны? — уточнил Тион.

— Я этот знак не знаю. Значит… Скорее всего! — ответил боец, отбрасывая трупик.

— Так вот как они нас выследили… Паскуды!.. — буркнул Эрин.

— А ты, старик, мог бы и сам догадаться! — проворчал Маа-Тар. — Нашу птичку ты тогда легко обнаружил, между прочим!

— Ой, да что ты знаешь о старости, здоровяк! — не остался в долгу нюхач. — И вообще: сколько лет прошло? Я с тех пор почти и не бывал в серьёзных переделках.

— И что, что не бывал? — возмутился краснокожий. — Со старостью память стала коротковатая?.. Голова плохо котелок?..

Заметив, что все, кто хорошо знал русский, включая Эрина, едва сдерживают смех, он притворно нахмурился. И тут же предпринял ещё одну попытку:

— Вышел из ума?.. Выжил мозг? — услышав уже неприкрытый хохот, Маа-Тар махнул рукой. — Да что за язык-то такой? Выжить из ума… Да, правильно? Надо было свойство брать.

— В самом деле, тебе бы подучить русский, — отсмеявшись, посоветовал Эрин. — Ругаться на нём удобно, кстати! Но надо знать, как.

— А мне не надо знать! — гордо заявил Маа-Тар. — Ты и так понял, что я говорить хотел!

— Да хватит уже!.. — взмолилась Алиса.

— Нет, теперь надо проверить! Смотреть вокруг! — покачал головой Тион. — Птичек может быть немно… Несколько! Нашёл, Тенги?

— Больше нет! — ответил воин, который всё это время осматривал деревья вокруг.

— Ну тогда… У нас очень простое задание! — повторил Тион, а затем с улыбкой снял с пояса флягу и начал неторопливо пить.

— Ты издеваешься, да? — догадалась Алиса через несколько секунд.

— Ну да, — не стал скрывать тот, оторвавшись от фляги, за которой прятал улыбку. — Мы должны помочь Игорю, тебе и вашим детям. И да, награда за это будет больше золотой горы… Нам вернут из Марева наши семьи.

— Ого! — только и смог сказать Игорь, который честно не знал, что в этот момент чувствует.

С одной стороны, ему было радостно за Тиона и его бойцов. Вернуть тех, кто умер семьдесят лет назад — это был просто царский подарок. Вот только шансов вообще-то было мало. И, если посмотреть на ситуацию с этой стороны, то… Теперь Игорь как бы оказывался в ответе за удачное завершение. В общем, подстава…

— Игорь, не делай такое грустное лицо! — попросил Фолик. — Мы знали, что легко не будет. Упорядоченное — не добрый волшебник. Подарков не делает просто так.

— Так и есть, — кивнул Тион. — Все, кто пришёл со мной, знают, на что согласны. Догадываются. Если ты думаешь, что ты за это будешь отвечать… Не думай так!

Игорь удивлённо посмотрел на Тиона. Слишком уж созвучно его мыслям прозвучали слова командира гвардейцев.

— Я не умею читать мысли, — пояснил тот. — Просто я достаточно тебя узнал, чтобы догадываться.

— Что с вами случилось? — спросил Игорь. — Ну… После Лёдного?

— Мы отправились в сторону Эйрикса, — ответил Тион. — Хотели разыскать тех, кто выжил тогда. Нашли группу Маура…

Тион указал на седого, но весьма бодрого бойца, который слегка поклонился на этих словах.

— Он во время битвы был... В разведке, — Тион указал на оставшихся безымянными бойцов. — Он как учитель был. А с ним молодые гвардейцы. Тенги вы уже знаете… Он чудодей из группы разведчиков. Део-Ато — следопыт. Фильи — стрелок. Мератук — воин ближнего боя.

«Молодые гвардейцы» выглядели лет на сорок-пятьдесят. То есть, давно уже были немолоды. Что и неудивительно. Их узел погиб семь десятков лет назад, а каким бы ни было долголетие в Упорядоченном, рано или поздно старость брала своё.

— А вот он — твой Алексей! — Тион указал на молодого стражника, который затесался за спинами гвардейцев. — Очень толковый… Мы хотим к себе принять его… Обучим его!

Игорь только махнул рукой: мол, делайте, что хотите. Если сам стражник не против.

— Наша группа только одна, — заговорил седой Маур. — Но таких групп много. После войны многие попали под штрафы. Не все выжили. Но около сотня человек ещё живы.

— К сожалению, мы только успели их найти и встретиться, как ко мне пришло задание, — признался Тион. — Так что другим весточки отправили. Оставили одного надёжного человека. Чтобы дожидаться. Но… Сами поспешили вперёд. Упорядоченное требовало не медлить ни минуты. Так что вполне серьёзно говорю: в самые близкие дни придут и другие наши бойцы.

— Эти несколько дней… Их по внешнему времени надо считать? — предположил Игорь.

— Да! Сожалею… — Тион развёл руками. — Но мы пришли вовремя!

— И всем вашим Упорядоченное выдало такое задание? — удивилась Алиса.

— Нет, только мне, Фолику, Маа-Тару и Шхегбе, — признался Тион. — Однако тот, кто получил задание, может передавать задание любому жителю Эйрикса! Если тот будет соглашаться его принять.

— Необычно! Передаваемое задание… — Эрин качнул головой. — И у всех одна награда?

— У всех своя… — ответил Маа-Тар. — Но все, кто здесь, выбрали вернуть родных. Думаю, и другие выберут одинаковое.

— Упорядоченное редко возвращает людей к жизни, — кивнул Маур. — Всё остальное можно получить самому, но вернуть мёртвых… Это умеет сделать только Упорядоченное.

— Угу… Или Игорь, — кивнул Эрин и пояснил: — Меня тоже из-за него вернули!

— Это была ошибка! — мрачно прокомментировал Маа-Тар.

— А ваша месть? — снова спросил Игорь.

— С ней не всё просто, — признался Тион. — Пока мы были в статуэтках, Маур и другие выжившие сделали большое расследование. Мы думали, наш узел уничтожен во время боя. Но мы ошибались.