Тион посмотрел на старого воина, а тот кивнул.

— Да… Сначала мы думали, наш узел уничтожил враг, — пояснил тот. — Мы собирались мстить, пока живы. Но мы узнали много, пока готовились. Бой за Эйрикс не был таким боем… Боем, где уничтожат узел… Никто не собирался убивать узел. Его собирались захватить! Однако узел стал поглощён Хаосом. Мы долго искали правду. И нашли её. Всё хтоны…

— Ур-р-р-оды! — буркнул Маа-Тар.

— Хтоны?.. — уточнил Игорь.

— Долгая история… — признался Тион. — Как-нибудь расскажем.

— Когда ваш язык выучим хорошо! — ухмыльнулся Фолик.

— Да… — согласился с ним Тион. — Пока поверьте: похоже, в уничтожении Эйрикса прикладывали руку хтоны. Я даже знаю узел, откуда эти хтоны пришли. Поэтому месть никуда не денется. Эйрикс будет отомщён.

— Говорил я тебе, осторожней! — ревел на толстяка Туриг. — Ну это же надо было!..

— Туриг, угомонись! — хмурясь, попросила бабуля Ло. — Ещё птицы есть?

— Нет!.. — пискнул Пур-То, сжавшись так, что разом стал в два раза меньше.

Впрочем, после пяти мощных подзатыльников Турига мало кто не сжался бы, ожидая следующего.

— Мы так и не узнали, что они тут делают! — прорычал зверочеловек. После чего на несколько мгновений задумался, а потом решительно сообщил: — Я сваливаю!

— Куда ты собрался, дурак? — удивилась бабуля Ло. — Собираешься бежать «дикарём»? На Туманные Дороги захотел?

— В портал! — сдавленно прорычал Туриг.

— Ага, прямо пустили тебя туда… Надо подготовиться! — бабуля Ло задумчиво почесала кончик носа. — Надо иметь веские аргументы для возвращения на узел! Нужна какая-то победа! Бежать он собрался… Игоря кто не убил?!

— Да ты хоть знаешь, какой он здоровый теперь?! — не остался в долгу Туриг. — Такой, сука, даже в дерево врежется — снесёт и не заметит!

— Да как будто ты заметишь! — хихикнула бабуля Ло. — Ты своей «бестолковкой» и каменную стену протаранишь, а в голове ничего не пострадает!

— А зубы?! — возмутился Туриг, указав на подживающую челюсть и пробившиеся молодые зубы. — Как я вообще буду без зубов?

— Сахар у Пур-То возьмёшь! — отмахнулась бабуля Ло. — Прекращаем панику! Ты, Туриг, давай, пытайся убить Игоря!.. Только на этот раз чтобы отряд побольше. Привлеки из наших, кого сможешь. А я попытаюсь выяснить, что тут забыли гвардейцы Эйрикса…

— Бабуля!.. — взмолился Туриг.

— Всё! Иди! — отрезала бабуля Ло. И сразу стало понятно, что спорить бесполезно. — А ты, Пур-То, готовься к ночи… Захват секторов никто не отменял!

Второй день зачистки, может, и начался с засады хтонов, но всё ещё не закончился. А когда Игорь с отрядом и гвардейцами Эйрикса вернулся в лагерь, то этот самый день уже приближался к полудню. Бойцы, ждавшие правителя в лагере, успели позавтракать. И даже, чтобы не терять время, позавтракали повторно. Так что воевать Игорю и остальным предстояло без обеда.

Разбившись на пять отрядов, люди двинулись дальше — зачищать сектора. Игорь предлагал Тиону отправиться в Охранную Крепость, но тот заявил, что лучше сопровождать в походе тех, от чьего благополучия зависит его задача, чем потом хоронить. В принципе, возразить на это было нечего…

Бойцов из группы Игоря раскидали по другим отрядам, чтобы восполнить потери, возникшие из-за заболевших ночью. Перемёрзших страдальцев, кстати, было немало, и Дмитрий советовал дать им пару дней отлежаться. В итоге зачистка, конечно, кое-как осилила плановые десять секторов. Но больше уже никто не успевал.

К тому же, отряды окончательно разошлись. Анатолий отправился на север, Влад уходил на восток. А Эрин, Игорь и Страж двигались на три южных направления. Что стальной гигант, что нюхач отказались далеко отходить от отряда Игоря, говоря примерно то же, что и гвардейцы Эйрикса: не хотят потом хоронить.

В результате эти три отряда сумели собраться вместе на ночёвку во второй день. Однако Игорь понимал, что завтра такой фокус уже не пройдёт. Расстояния между отрядами должны были стать такими, что даже на помощь никто особо не успеет.

Впрочем, Игорю-то как раз меньше всех грозили неприятности. В его отряде теперь было три рыцаря, два из которых, в отличие от него, были не скороспелой элитой, а вполне себе опытной и умелой. Один, правда, был даже слишком опытен — понятное дело, в силу возраста. Маур сильно подрастерял в параметрах за последние годы жизни: возраст брал своё.

Но для большинства секторов не нужно было даже воинов Марева. С лихвой хватило бы одного Тиона. Глядя на него, Игорь теперь понимал, какая пропасть лежит между его «подарочным» статусом — и выстраданным статусом гвардейца Эйрикса.

Девять гвардейцев и один новобранец из Лёдного, которого можно было пока не учитывать, прошлись стальным катком по первому же сектору. Игорю даже показалось, что в антрацитовых глазах хранителя, похожего на паука-переростка, плещется удивление и обида. Особенно, когда ему за несколько секунд обломали пять из восьми ног...

Однако больше десяти секторов зачистить за день всё равно не успели. Размеры секторов продолжали увеличиваться, а люди быстрее ходить не начинали. Да и погода откровенно не радовала. Конечно, днём воздух прогрелся, а весь снег, выпавший ночью, стаял, но к вечеру опять ощутимо похолодало.

Если хорошенько напрячь память, то вроде бы холодало и раньше. Игорь, когда только прибыл с семьёй на узел, нередко мёрз по ночам в блокгаузе. Но тогда хотя бы днём бывало жарко. Однако сейчас, чем дальше, тем прохладнее были дни. И вот теперь, кажется, наступила настоящая местная зима.

В этот раз лагерь удалось обустроить получше. К тому же, носильщики из Крепости притащили бойцам шатры и палатки. Все, что нашлись в запасах и тайниках древних обитателей узла. Правда, над устройством лагеря всё равно пришлось поломать голову. Надо было, чтобы всем хватило места.

В один шатёр, который мог вместить десяток бойцов, легко умещалось и тридцать. Если использовать его, как крышу для неглубокой землянки. Внутри временных убежищ поставили жаровни с углями, которые прогревали воздух ночью и не дымили, как костры.

Угли тоже доставили из Крепости, опустошив запасы кузнецов и гончаров. Вместе с углём прибыл плотник Леонид и ещё несколько человек, решивших присоединиться к походу в качестве бойцов.

А ночью снова сыпал снег.

Белые хлопья валились с неба, покрывая листву, ветви деревьев и крыши шатров. Температура падала. А немногочисленные дозорные и дежурные, таскавшие уголь в жаровни, жались к кострам, изо всех сил стараясь согреться.

Но стоило солнцу появиться над горизонтом, как снег снова начал таять, превратив лагерь в болото, а землянки — в грязные лужи. Роя ямы и накрывая их шатровой тканью, никто почему-то не подумал о том, чтобы оставить порожек, который убережёт от талой воды…