– Я не посторонний, – с обидой сказал Антон. – Я твой родной брат. Близнец, между прочим. И мы, если ты не забыл, вдвоем за охрану отвечаем. Так Вальтер приказал.

– Я в курсе. А что, собственно, произошло?

– Не нравишься ты мне, брат. Странный ты какой-то стал. Со вчерашнего вечера, как эту девчонку увидел, будто очумелый ходишь.

– Ерунда это все. Просто я вторые сутки толком не сплю.

– Да нет, дело не в этом. – Антон несколько раз отрицательно помотал головой. – Я же чувствую, что ты не в своей тарелке. Не связывайся ты с этой девкой, чумная она какая-то. Симпатичная, конечно, но… Как бы не подставила она тебя. Вернее, нас. Если что случится, то Вальтер не простит. Ты его знаешь.

– Да что ты заладил: Вальтер, Вальтер. Без тебя знаю, кто он такой. Однако же не господь бог. Надо и своей головой думать.

– Ты о чем это? Чего-то я не врублюсь. О чем я должен думать?

– Не я, а мы. Потому что голова у нас на двоих одна. – Андрей усмехнулся. – А думать надо о том, как дальше жить. А то живем одним днем.

– Я все равно не понимаю.

– Потом растолкую. А сейчас я к Вальтеру. Не знаешь, зачем я ему понадобился?

– Нет, не знаю. Старшина не говорил. Я спросил, да он сказал, что и сам не знает. Но вроде бы какая-то спецоперация намечается…

* * *

В кабинете Вальтера находился его заместитель Рудольф Тамм. Вообще-то, в своей прошлой жизни, до Зоны, он носил звание капитана второго ранга, но в новой жизни это обстоятельство не имело принципиального значения. Ибо должности в отрядах армейских сталкеров раздавали не Генштаб и Министерство обороны, да и вообще никто не раздавал. Их надо было заслужить, доказав умение и лояльность командиру отряда, который тоже захватывал свою должность явочным порядком по праву сильного.

Примерно так поступил когда-то Вальтер, возглавив крупнейшую в Зоне группировку «армейцев». Через некоторое время его правой рукой стал Тамм, уже имевший к тому моменту прозвище Замполит. Было ли оно как-то связано с прошлой службой Тамма в вооруженных силах, в группировке никто не знал. Кроме Вальтера. Но он о прошлом своего заместителя никогда не распространялся. Как, впрочем, и о своем. Кто знает, пусть знает. А кто не знает, тому нечего совать нос в чужие дела.

– Заходи, Андрей, – распорядился Вальтер, когда племянник, предварительно постучавшись, заглянул в кабинет. – Как раз тебя ждем. Чего смотришь?

– Я думал… Мне сказали, что будет совещание.

– Оно и будет. А ты чего хотел, совета в Филях? Давай, прикрой дверь и проходи.

Капитан не стал говорить Андрею о том, что до его появления советовался с Таммом больше часа, обсудив малейшие детали предстоящей операции. А вот Андрей был слишком мелкой сошкой для посвящения в стратегические планы командования. По крайней мере так полагал Тамм. Что касается Вальтера, то у него имелись свои соображения по поводу племянника.

Андрей зашел и, повинуясь жесту Капитана, сел за приставным столом – напротив Замполита и наискосок от дяди. Парень волновался, потому как подозревал, что речь может пойти о Маре. И было у него предчувствие, что события вскоре начнут развиваться непредсказуемым образом. Дурное предчувствие. И в то же время азартное, потому что предвещало оно существенные – а то и кардинальные – изменения в его жизни. Той самой, которая складывалась пока что не самым благоприятным образом.

Да что там говорить? Дерьмово она пока что складывалась. Так считал сам Андрей. И брат Антон с ним, в целом, соглашался. Только вот оба брата не понимали, как изменить сложившуюся ситуацию.

– Мы тут посовещались и приняли кое-какие решения, – сказал Капитан, бросив взгляд на Тамма. – Сейчас я тебя коротко проинформирую. Сегодня мы проводим очень важную операцию. Надо будет обменять Мару на один ценный артефакт. Оперативное руководство поручено Рудольфу. В состав его группы включены ты и Антон. Ну у того-то работа привычная и простая – бэху поведет. А вот на тебя возлагается особая задача.

Вальтер выжидающе уставился на племянника, и тот, сглотнув слюну, произнес:

– Я понял. То есть – так точно.

По губам Замполита скользнула ухмылка. Вместо слов. Тамм вообще не относился к категории говорунов. Зато когда открывал рот, то изъяснялся коротко и ясно.

– Это хорошо, что понял, – сказал Вальтер. – Но задачу я тебе пока еще не поставил. А она следующая. Ты будешь сопровождать девчонку вплоть до ее обмена. И не только караулить, но и отвечать за ее безопасность. Волос с ее головы не должен упасть – усек, воин?

– Так точно, – торопливо выпалил Андрей. Последние слова Капитана вселили в него надежду, даже, в каком-то смысле, воодушевили. – То есть мы возвращаем ее отцу?

В глазах Вальтера мелькнуло недоумение.

– Волос с ее головы не должен упасть вплоть до обмена, – с нажимом повторил он. – Потому что любая мелочь может сорвать операцию. Девка она взбалмошная и непредсказуемая. Ирод – тоже псих. А обмен должен состояться обязательно. Вот почему ты должен с этой девчонки глаз не спускать. Даже если вдруг начнет выкаблучиваться, потерпи до поры до времени. И Антона предупреди… Как она, кстати, себя ведет? Посуду не бьет?

Капитан хмыкнул.

– Нормально она себя ведет, – сказал Андрей. – Спокойная и послушная.

– Даже так? Это хорошо, что ты с ней общий язык нашел. А то были тут некоторые… Она и в самом деле неуравновешенная, я тебя не зря предупреждаю. Такая и укусить может. Слухи о ней разные ходят… А что касается ее возвращения отцу… Знаешь, это уже не твоя проблема. Твоя задача – сдать Мару с рук на руки, получив взамен артефакт. А с ней другие люди разберутся… Слушай, ты в порядке?

До Андрея не сразу дошел смысл вопроса. Потому что дыхание перехватило от смысла предыдущей фразы Вальтера – «с ней другие люди разберутся». К горлу подступила тошнота, он глубоко вздохнул и закашлялся, подавившись слюной.

– Да что с тобой? – с беспокойством спросил Капитан. – Ты не заболел, случаем? Побелел вдруг как мел.

– Все в порядке, – сипло отозвался Андрей, восстанавливая дыхание. – Ерунда какая-то, спазм, наверное. Я в порядке. Просто мало спал в последние двое суток.

– Мало спал? Это не очень хорошо… Время еще есть, можешь соснуть часок. Но попозже, сначала наш разговор закончим. Я ведь тебе самого важного еще не объяснил.

– Капитан, я пойду, наверное. – Тамм, привставая, демонстративно показал свое запястье с наручными часами. – С Андреем мы еще поговорим. А мне надо остальных бойцов отобрать и проинструктировать.

– Ступай, – согласился Вальтер. – Подбирай на свое усмотрение, ответственность твоя. А я тут с племянничком до конца перетру.

Он взял с подставки на столе курительную трубку, зажал мундштук зубами, но прикуривать не стал. Вальтер давно бросил курить – вскоре после того как получил ножевое ранение в горло. Врачи отсоветовали, мол, совсем голос посадишь, не говоря уже о повышенном риске других заболеваний. Но трубку он не выбрасывал и всегда держал при себе, набитую табаком. Шутил: если понадобится мозги прочистить, то закурю.