– Еще бы не знать, – отозвался тот. – Помнишь, там в прошлом году Киргиз погиб?

– Мемуарами займешься потом. Так вот, для засады там место почти идеальное. Обычно, если кто на транспорте едет, этот поворот проскакивает на максимальной скорости. Потому что, если кто засел в развалинах с гранатометом, он может любую цель с двух десятков метров расстрелять.

– Это точно, – подтвердил Митяй. – Жаль, что у нас «выстрелов» для эрпэгэ не осталось.

– Жалко у квазимухи в попке. Так вот. Получив артефакт и забравшись в бэху, «армейцы» наверняка расслабятся. Сделка завершена успешно, они находятся под защитой брони… И вот представьте. Они трогаются с места, проезжают около километра и вдруг напарываются на противотанковую мину. А она ка-ак жахнет! Догадался, о чем я, Митяй?

– Догадался, – кивнул бандит. – У нас есть противотанковые мины? Я не знал.

– И правильно, что не знал. У нас есть только несколько противопехотных мин. Но зато имеется с пяток килограммов тротила. Полагаю, с лихвой хватит, чтобы гусеницу вдрызг разнести. Уловил мысль?

– Теперь уловил.

– Тогда продолжаю. Итак, бронемашина останавливается. Не успевают «армейцы» толком сообразить что к чему, как Митяй шустро подскакивает и кидает в заднюю корму эркагэшку. В принципе, этого достаточно, чтобы выкурить «армейцев» из машины – тех, кто еще жив. Остальное – дело техники. Кстати, учтите: «панацея» должна находиться в жестяной коробочке из-под леденцов. Не думаю, что кто-то из «армейцев» будет ее в другое место перекладывать.

– Почему? – поинтересовался Тимур.

– Потому что ее лучше без необходимости руками не лапать, тоже примите к сведению. В общем, заберете «панацею» – и назад. Как именно возвращаться обратно, решите сами – по обстоятельствам. Старший группы – Митяй. Еще вопросы есть? Я почти все объяснил, пора в дорогу собираться.

Ирод посмотрел на Тимура. И не ошибся. Парень снова оказался самым любопытным из всех присутствующих.

– Эркагэшка – это граната РКГ-3? – спросил он.

– Она самая. Имел с такой дело?

– Изучал, – обтекаемо пояснил Тимур. – Я ее смогу кинуть подальше, чем Митяй. Она, вообще-то, тяжелая.

– Учтем. Подменишь Митяя, если он падет смертью храбрых.

Митяй нахмурился, но промолчал. Терпимая шутка по понятиям Ирода, мог и крепче пошутить. Куда больше его зацепили слова Тимура. На что он намекает, чужак? На то, что он, Митяй, слабак?

– Я вообще-то другое имел в виду, – сказал парень. – Мне бы автомат какой или винтарь. Сколько можно одним мечом обходиться?

– Пока обойдешься, у нас боеприпасов очень мало. Сам крутись. Грохнешь кого из «армейцев», заберешь его оружие себе. Короче говоря, добывай трофеи, воин. Устраивает такой вариант?

– Понятно.

– Если понятно, то перехожу к заключительной части. Ни слова никому о том, что уходите на особое задание. Если узнаю, что кто-то язык распустил – лично кишки выпущу. А сначала язык отрежу.

На этот раз Ирод посмотрел на Митяя – тяжело, словно бетонной плитой расплющить хотел. Оно и понятно – из всей «группы особого назначения» проболтаться мог только тот. Митяй намек понял – прижал ладонь к сердцу и с пафосом воскликнул:

– Да ты чего, атаман?! Что я, дурак совсем? Рта не раскрою.

– Надеюсь. – Ирод кивнул. – Дальше. Покидать базу будете на бронетранспортере вместе со второй группой. Да-да, Митяй, ты не ослышался. Мы заведем бэтээр, чуток соляры найдется. Но это для того, чтобы сбить с толку разведку противника. На повороте вас высадят, и вы двинете к железной дороге. Вторая группа чуть позже тоже высадится, потому что соляры мало. Но это вас уже не касается. Свою задачу уяснили?

– Уяснили, атаман, – сказал Митяй.

– Всегда бы так. Последнее. Это касается Тимура и его напарника. Вы его Вованом зовете, да? Так вот, объясняю. Сегодня в тела Тимура и Вована были вживлены специальные чипы. Технические подробности опускаю, передаю суть. В чипах имеются специальные таймеры. Если их своевременно не перекодировать, то Тимур и Вован умрут от дозы смертельного яда. Так что, парни, время у вас ограничено.

Он бросил на чужака выразительный взгляд и продолжил:

– Справитесь с заданием и вовремя вернетесь – чипы из ваших тел извлекут. Не справитесь или по каким-то причинам задержитесь – не обессудьте, но таймеры сработают. Ничего личного. Просто я должен был подстраховаться.

Митяй приоткрыл рот, но не потому, что хотел что-то сказать. Исключительно от избытка двойственных чувств. Он вдруг представил, что мог очутиться в одном списке с Тимуром и мутантом. Ирод есть Ирод.

– Прививка, значит, говоришь? – медленно протянул Тимур, глядя на Кащея. – Бешенство гипоталамуса?

Но псионик с задумчивым видом уставился в окно.

– Все свободны, – объявил Ирод. – В смысле, Митяй сейчас идет получать боеприпасы и сухой паек на троих. А ты, Тимур, объяснишь расклад своему муту. Надеюсь, он ерепениться не будет.

Атаман многозначительно ткнул пальцем в шею.

– Да, и вот еще. Кащей, скажи каптерщику, чтобы подобрал Тимуру какую-то одежку. От этой драной железяки только шум лишний.

– Здоровый он больно, – сказал знахарь. – Для такого под заказ надо шить.

– Не гони пургу. Еще скажи – модельера пригласить. Майку какую-нибудь найдет. И клифт пусть подберет из старья. Мало, что ли, у нас покойников было в последнее время?

Тимур выходил из комнаты последним. Когда он уже переступал порог, Ирод неожиданно, в лучших образцах незабвенного папаши Мюллера, произнес:

– Погоди-ка, Тимур. Закрой дверь, скажу тебе пару слов.

Парень, недоумевая, выполнил просьбу и повернулся к атаману. Мол, чего еще надумал?

После подлянки с чипами ожидать от Ирода хорошего мог только чрезвычайно наивный человек. А Тимур таковым не являлся, хотя еще и не избавился до конца от представлений о порядочности и чести. Родители таким воспитали. Наверное, зря.

Однако бандит заговорил со странной (и поэтому вдвойне подозрительной!) душевностью в голосе. Впрочем, зачастую душевность невозможно отличить от вкрадчивости.

– Я понимаю, разумеется, твое разочарование, – сказал атаман, глядя куда-то мимо Тимура, в район дверного косяка. – Мера с чипами могла показаться тебе излишней. Но… На самом деле я тебе доверяю. Просто есть такой принцип – доверяй, но проверяй. Если хочешь выжить в этом мире. Он ведь, как ты знаешь, очень жесток и коварен.

– Знаю, – сказал Тимур. – И только что в этом убедился в очередной раз.

– Но не стал же от этого слабее? Вера в иллюзии – вот что губит людей, а не жестокая реальность. Помоги мне, и мы будем в расчете. Ты ведь, кажется, обязан Марусе жизнью.

– Я помню о своем долге. Можешь на меня положиться.