Вечер был уже в разгаре, когда в зале появился новый гость – рослый голубоглазый красавец в расшитом серебром камзоле со сверкающей орденской звездой.

Принцесса вцепилась в локоть своего спутника:

– Дорогой, кто этот человек?

– Русский вельможа, граф Орлов. Говорят, он и его братья возвели на престол нынешнюю русскую императрицу Екатерину. Одно время его брат Григорий был фаворитом императрицы, но в последнее время его влияние сошло на нет. Кажется, граф приехал в Вену с каким-то секретным посланием императору.

Принцесса смотрела на русского вельможу и не понимала, что с ней происходит.

Во рту у нее пересохло, в глазах потемнело, сердце ее билось часто как никогда…

А прежде она и не подозревала, что у нее есть сердце!

Да что же с ней такое происходит?

Уж не влюбилась ли она?

Елизавета вспомнила свой сон.

Вспомнила бабушку, превращавшуюся в ворону, вспомнила ее слова… Заветное кольцо будет действовать только до тех пор, пока она сама не влюбится в какого-нибудь мужчину.

Неужели это случилось?

Да нет, это совсем не то!

А что?

Ну, ей просто хочется познакомиться с ним… а уж там… будь что будет!

– Вы можете познакомить меня с ним, мой друг?

– Нет ничего проще, тем более что он сам идет к нам.

Алексей Орлов подошел к Лимбургу, вежливо поклонился и проговорил красивым бархатным голосом:

– Граф, представьте меня своей очаровательной спутнице.

– Душа моя, позволь представить тебе моего доброго знакомого. Граф Алексей Орлов…

– Ваш покорный слуга! – Орлов коснулся губами протянутой руки. – Очарован!

– Я слышала, граф, что вы хорошо знакомы с императрицей Екатериной?

– Да, имею честь, – сдержанно ответил Орлов.

– Говорят, она – особенная женщина…

– Это правда… мало найдется женщин, обладающих таким умом и характером.

– А еще говорят, что главный ее талант – окружать себя умными и энергичными людьми.

– И это правда… – Граф помрачнел.

– Я сказала что-нибудь неприятное?

– Дело в том, что в последнее время императрица отдалила меня и моих братьев. Теперь при ее дворе в фаворе другие лица, а мы отошли в тень…

– Вот как? В таком случае благодарность не входит в число ее добродетелей. Ведь я слышала, что вам и вашим братьям она обязана своей короной.

– Что делать, ваше высочество. Сильные мира сего руководствуются своими собственными резонами.

– Если бы я была на ее месте, я была бы благодарна тому человеку, который способствовал моему возвышению.

– Увы, ваше высочество, вы не на ее месте.

– Как знать, граф, как знать… все в нашем мире меняется. А вы надолго прибыли в Вену?

– Пока не выполню поручение императрицы.

– А куда вы отсюда?

– В Ливорно. Там сейчас стоит русская эскадра, перед тем как отправиться в Константинополь, а у меня есть поручение к султану.

– Какая у вас интересная жизнь!

Едва Орлов отошел от них, принцесса повернулась к своему спутнику и проговорила:

– Друг мой, у вас нет никаких дел в Ливорно?

– Нет, насколько я знаю.

– Тогда, возможно, я одна туда съезжу. Мне очень хочется взглянуть на коллекцию античных мраморов во дворце герцога Манчини. Говорят, они бесподобны.

Выйдя из здания химзавода, Ольга смешалась с толпой посетителей, дошла до остановки и села в первый подошедший автобус. Она встала в самом конце салона, около заднего окна, и внимательно следила за потоком машин.

Ей показался подозрительным синий «фольксваген», который ехал за автобусом как приклеенный.

Проехав на автобусе две остановки, Ольга вышла и пересела на другой маршрут.

И снова увидела синий «фольксваген».

Она усмехнулась: до чего же примитивен этот бритоголовый тип! Никакого представления о правилах наружного наблюдения!

Она дождалась, когда автобус подъедет к станции метро, вышла из него и юркнула внутрь станции.

Прошла через турникет, поехала вниз на эскалаторе и тут же достала зеркальце – якобы подкрасить губы.

И тут же увидела человека в натянутой до самых глаз вязаной шапочке и совершенно не подходящих к сезону черных очках, который спускался по соседнему эскалатору, перешагивая через две ступени.

Ольга фыркнула: до чего же он глуп! Думает, если напялил черные очки и закрыл шапкой бритую голову, то его трудно узнать?

Она спустилась на перрон.

Поезд как раз подъехал к станции.

Ольга дождалась, когда все пассажиры вошли в вагон и голос в динамике объявил:

– Осторожно, двери закрываются!

В этот-то момент она и протиснулась в вагон.

Но краем глаза увидела, что человек в темных очках умудрился повторить ее фокус.

Сделав вид, что не заметила его, она проехала две остановки.

Третья была пересадочная, из вагона вышло много людей, еще больше в него вошло. В самый последний момент Ольга протиснулась между входящими, выслушав массу нелестных замечаний в свой адрес, и выскочила на платформу.

Ее преследователь был начеку и тоже выбрался из вагона.

Ольга метнулась к соседней двери, в которую еще протискивались последние пассажиры. Какой-то рослый парень придержал для нее двери, и Ольга сумела влезть в вагон.

Двери тут же захлопнулись, поезд тронулся, Ольга успела заметить мужчину в вязаной шапочке, который стоял на перроне, провожая уходящий поезд разочарованным взглядом…

Она не расслабилась – преследователь наверняка сядет в следующий поезд. Но он не сможет рассчитать ее дальнейшее поведение.

Чтобы окончательно сбить его со следа, она вышла на следующей станции, села на встречный поезд, доехала до пересадочного узла и пересела на другую линию.

Так она еще немного покружила по городу и наконец вышла из подземки на знаменитой Сенной площади.

Сенная площадь – место, хорошо известное в нашем городе.

Еще Достоевский и Гиляровский описывали эту площадь и ее окрестности – самое бедное и криминальное место в Петербурге. Здесь в давние времена размещались самые знаменитые трактиры, ночлежки и воровские притоны Петербурга.