– Вы мне не поможете, дама? У меня такая ситуация… прямо безвыходная!

– Денег нужно? – предположила та. – Так у меня самой немного… а у меня еще Сима… – женщина покосилась на дворняжку.

– Нет, что вы, я бы ни за что не стала просить! У меня другое… у меня муж злой очень, бьет меня, хочу от него уехать, да боюсь, что выследит он меня. Вы не могли бы мне купить билет до Петербурга на свой паспорт? Деньги я вам дам и добавлю за помощь… – и она протянула незнакомке несколько купюр.

– Ой, что ты, не надо! Куплю, конечно… но здесь слишком много…

– Берите, берите! Вам ведь собачку нужно кормить… такая у вас собачка хорошая…

Поезд на Петербург отходил через час.

Он был полупустой, и Ольга оказалась одна в купе.

Она забилась в уголок и не выглядывала в окно до тех пор, пока за окнами не проплыли последние пригороды Верхнегорска…

Вот уже два дня Аня жила в лесной хижине. То есть на самом деле, наверное, больше, просто она начала отсчитывать время, когда пришла в себя. За это время она если не освоилась в новом своем жилье, то многое там сделала.

Начать с того, что выяснила здешний распорядок. Ее странный больной сосед, или скорее хозяин, домой приходил только ночевать, как она правильно определила, он спал на улице перед самодельным очагом, уступив ей топчан с ватным матрацем, от которого ужасающе несло псиной, очевидно раньше они спали там вместе с собакой.

Пес был большой, лохматый и ужасно грязный. Еще, кажется, и блохастый.

Хозяин хижины на ее расспросы ничего не ответил, и в конце концов Аня отступилась. Хотя следовало бы выяснить самое насущное: на что он вообще живет, что ест и пьет. И даже ей, женщине, было ясно, что в этой хижине зимовать никак нельзя, можно замерзнуть. Но следовало все делать постепенно.

Тогда, в первую их встречу, он достал из заплечного мешка черствый батон и бутылку лимонада. И протянул все это Ане. Она взяла в руки половину батона и ощутила, что желудок сводит от голода. Потом хозяин достал откуда-то канистру с водой, разжег очаг и поставил на огонь закопченный котелок.

Когда вода закипела, он бросил туда слегка пожухлые листья земляники и ягоды рябины, что росла на поляне. Получилось ароматно и вкусно, особенно когда он протянул Ане две мятые карамельки.

После еды в голове немного прояснилось, прибавилось сил, и Аня решила прибраться в хижине. Для начала она вынесла воняющий матрац и выбила его палкой, подняв тучу пыли. Потом наломала прутьев и начисто вымела пол.

В углу валялись какие-то узлы, и каково же было ее удивление, когда она нашла в одном старое, но чистое полотняное покрывало, в другом – куртку с заштопанным рукавом и мужскую рубашку в клетку. И в самом углу были свалены очень знакомые вещи. Ее джинсы – те самые, в которых она была в дороге, вязаный жакет и шарф. И один ботинок, ну да, ее собственный ботинок. Но только один.

Вещи валялись россыпью и были удивительно грязные, как будто побывали в луже или вообще выужены из болота. Тем не менее Аня очень обрадовалась, она выполоскала одежду в ручье, что протекал неподалеку, и повесила сушиться на ветки рябины. Внизу сиротливо валялся единственный ботинок. Аня только вздохнула: в огромных галошах ходить было очень неудобно.

Она видела, что хозяин хижины не хочет с ней общаться, и оставила всякие расспросы, все равно он не может ответить. Она предложила ему куртку и рубашку, что нашла в узлах, но он только мотал головой, тогда она кое-как обмылась в ручье и надела все это сама. Стало легче.

За эти два дня хозяин хижины появлялся несколько раз и приносил еду – черствый хлеб, пирожки, один раз кусок пиццы. Аня решила, что кто-то отдает ему остатки из магазинчика на станции.

Еще он иногда приносил из леса какие-то подозрительные ободранные тушки и жарил их на костре, на самодельном вертеле, Ане не предлагал, кости же отдавал собаке.

Вот с собакой было плохо. Пес перестал наступать на переднюю лапу, не просил есть, только пил воду, причем даже не смог утром дойти до ручья, Аня принесла ему воду в старой консервной банке. Лапу он не давал осмотреть, видно было, что она сильно распухла.

Когда явился хозяин хижины, пес даже не смог встать, чтобы его встретить.

– Нужно что-то делать, иначе он умрет от инфекции! – громко, как глухому, сказала Аня. – Держи его, я посмотрю!

Он довольно ловко замотал морду собаки какой-то тряпкой и навалился, протянув Ане большой охотничий нож. Аня накалила его на костре и взрезала опухоль на собачьей лапе, не успев удивиться, как смогла на такое решиться.

Брызнул гной, пес жалобно взвыл и рванулся, но хозяин держал его крепко. Когда гной вытек, стало видно, что в лапе глубоко застряла большая острая щепка. Аня пробовала вытащить ее пальцами, но никак не получалось подцепить. Тогда она рванула щепку зубами. Пес снова дернулся и взвыл.

– Держи его крепче! – закричала Аня, отплевавшись.

Она промыла рану водой из котелка, приложила собранный заранее подорожник и крепко забинтовала половинкой своего шарфа, больше в хижине ничего не нашлось.

Остаток вечера пес продремал возле очага, у него даже не было сил отползти. К ночи он стал дрожать мелкой дрожью, и Аня взяла его к себе в хижину, постелив на пол матрац.

Она плохо спала, все время вставала к собаке, мочила сухой нос водой, гладила лобастую голову и шептала, что все будет хорошо.

К утру она забылась тяжелым сном, а когда проснулась оттого, что по крыше топали сороки, то увидела, что пес выпил всю воду и пытается подняться на дрожащих лапах.

Это определенно был хороший знак, и Аня дала ему остатки вчерашней пиццы, причем пришлось покрошить ее на мелкие кусочки и кормить с рук.

Днем вышло солнышко, пес самостоятельно выполз на поляну и очень оживился, когда хозяин принес из леса дичь. На этот раз была водяная крыса, то есть ондатра.

После еды пес дремал на солнышке, а Аня, найдя в кармане куртки расческу, пыталась расчесать его свалявшуюся шерсть. Получалось плохо, но она упорно продолжала свое занятие и достигла успехов.

Пес оказался породистым, а еще на нем был дорогой ошейник, на котором было написано имя Нерон. И номер телефона.

– Вот как, значит, ты потерялся. Выскочил из машины или тебя бросили… Нерон… – Аня почесала пса за ухом, – наверно, тебя называли Ронни, так?

Пушистый хвост два раза постучал по полу.

Тут Аня заметила, что хозяин хижины стоит рядом и смотрит на них единственным глазом, в котором отражается вполне человеческое чувство. В руке у него…

Аня не поверила своим глазам, поскольку в руке у него был второй ее ботинок – буквально наполненный грязью, но все же ботинок, не чета этим жутким галошам.

– Ты его нашел? – Она вскочила так быстро, что он невольно отшатнулся.

Аня взяла себя в руки – тут ведь как с собакой, нельзя делать резких движений, а то спугнешь…