– Стас, Стас! – подал голос Химик. – Сбавь обороты! Я проверил товар, он первоклассный. Нам он очень нужен… без него у нас встанет все производство… давайте уже договоримся!

– Слишком рискованно…

– Вот здесь я с тобой согласна, – Ольга неожиданно согласилась с бритоголовым. – У вас здесь слишком опасно. Если мы совершим сделку – то на моих условиях и в безопасном месте.

– В каком еще месте? – недовольно проворчал бритоголовый, но видно было, что он готов пойти на уступки.

– Я сообщу время и место по прежнему каналу, – ответила Ольга. – В остальном сделка остается в силе?

– Да, в силе! – нетерпеливо выпалил Химик.

– Ну, тогда чао! – и Ольга вышла из помещения.

– Сколько раз я тебе говорил – не вмешивайся в переговоры! – бритоголовый исподлобья взглянул на Химика.

– Но нам очень нужен этот состав…

– Будет тебе состав! А сейчас я хочу проследить за этой девкой. Не нравится мне она…

Химик пожал плечами и уткнулся в свои препараты.

Елизавета промучилась бессонницей полночи и наконец заснула, когда за окном уже начало светать.

И ей приснился странный и мучительный сон.

Приснилось ей, что в потолок ее спальни кто-то стучит. А раз так – нужно немедленно подняться на верхний этаж, иначе бабушка будет недовольна…

Елизавета удивилась.

С чего она должна прислуживать нищей старухе, если она – не дочка пекаря, а знатная особа, княжна Владимирская, законная наследница российского престола?

Но бабка все стучала и стучала в потолок спальни, и княжна смирилась с неизбежным.

Она поднялась по лестнице и вместо дворцовой комнаты оказалась в жалкой каморке над пекарней.

Напротив двери в этой каморке, в громоздком старом кресле, сидела огромная черная ворона. Приглядевшись, Елизавета поняла, что это – никакая не ворона, а ее покойная бабушка. Бабушка смотрела на молодую женщину изюминами глаз и тихонько хихикала.

– Что вам нужно, бабушка? – недовольно проговорила Елизавета. – Зачем вы меня позвали?

– Принеси мне вчерашний штрудель! – потребовала старуха и стукнула в пол своей клюкой.

– Зачем вам штрудель? Вы ведь умерли много лет назад, а покойникам не нужна еда.

– Умерла я или не умерла – это тебя не касается! – злобно прошамкала старуха. – Я хочу штруделя, и ты мне его принесешь!

– А вот и нет, – ответила ей Елизавета, подбоченившись. – Я теперь не дочка булочника, а принцесса Владимирская! Знакомства со мной ищут самые знатные господа и дамы Европы! В скором времени я унаследую царский трон и стану государыней огромной страны! Я не буду на побегушках у нищей старухи!

– Будешь, будешь! – Старуха закашлялась и на какой-то миг снова превратилась в ворону. – Будешь. Ведь это мне ты обязана своим возвышением, моему наследству… тому колечку, которое ты нашла под подушкой моего кресла!

– Мало ли что было много лет назад! Что было – то прошло, и я не собираюсь вечно расплачиваться по старым долгам!

– Вот как? – Старуха склонила голову к плечу. – А что, если я тебе расскажу еще одну тайну?

– Какую еще тайну? – переспросила княжна и почувствовала какой-то холодок под ложечкой.

– Это колечко… оно, конечно, прекрасное, но у него есть один маленький изъян.

– Какой еще изъян?

– А ты принесешь мне вчерашний штрудель?

– Да принесу, принесу! Успокойся уже!

– Вот когда принесешь, тогда и поговорим!

Княжна выругалась такими словами, каких не должна знать знатная особа, наследница престола, но которыми прекрасно владеет дочка булочника.

Она спустилась в свои покои, позвонила в серебряный колокольчик, чтобы вызвать горничную, но никто не пришел на ее звонок.

Тогда она пошла из комнаты в комнату и в одной из этих комнат на столе увидела остатки вчерашнего ужина.

Среди прочего там был и недоеденный штрудель.

Княжна завернула этот штрудель в салфетку и вернулась в бабушкину комнату.

В кресле снова сидела ворона, но она бабушкиным голосом прошамкала:

– Принесла?

– Вот он, твой штрудель!

Она развернула салфетку, и черная птица быстро и жадно склевала угощение.

– Ну, теперь говори – что за тайну ты мне собиралась поведать?

Ворона склонила голову набок и снова превратилась в старуху.

– Говори уже, что за тайна?

– Это колечко… при его помощи ты можешь получить власть над любым мужчиной…

– Это я и без тебя знаю! Скажи мне что-нибудь новое!

– Скажу, скажу, не перебивай меня! Вечно ты торопишься! Ты можешь получить власть над любым мужчиной – но только до тех пор, пока какой-то мужчина не получит власть над тобой, над твоим сердцем! Как только это случится, как только ты влюбишься – кольцо утратит свою силу.

– Вот как? – княжна рассмеялась. – Ну, значит, мне нечего опасаться! Такого не случится – я никогда не попадусь в сети Амура! Никогда не влюблюсь… все мужчины – жалкие, ничтожные создания, и ради них я и пальцем не пошевелю!

– Я тоже так думала… – прошамкала старуха. – Я думала так и пользовалась своим колечком, пока не повстречала красавца-рейтара из Саксонии… с того дня все в моей жизни пошло наперекосяк, и счастье еще, что мне подвернулся твой дед…

Старая баронесса фон Зауэр взяла за локоть свою племянницу и вполголоса спросила ее:

– Кто эта вульгарная особа, с которой так увлеченно беседует граф Лимбург?

– Вульгарная? Тетя, вы не правы. Это знаменитая принцесса Владимирская, воспитанница персидского шаха. О ней сейчас говорит вся Вена. Она владеет то ли семью, то ли десятью языками и знакома со всеми влиятельными особами Европы.

– Вот как? Ну, пожалуй, я действительно не права. В ней и правда что-то есть. Какой-то шарм… в ней чувствуется порода… сразу видна голубая кровь…

– Самое главное, говорят, что она – тайная дочь покойной русской императрицы Елизаветы от ее морганатического брака с гетманом всех казаков. Внучка русского императора Петра.

– Да что ты, милочка? – старая баронесса подняла к глазам монокль. – А ведь в ней действительно видна настоящая королевская повадка. Я сразу это почувствовала, как только эта особа вошла в гостиную. Представь меня ей, дорогая…

Принцесса Владимирская была нарасхват. Самые знатные дамы венского двора подходили к ней, чтобы представиться и выразить свое восхищение.