И вот, талантливые химики и металловеды, работающие на Верхнегорском металлургическом заводе под руководством крупного ученого В. Г. Салтыкова, совершили настоящую революцию в электронной промышленности. Они создали уникальный сплав редкоземельных металлов, который служит катализатором, при помощи которого можно придавать обычным металлам вроде титана или алюминия свойства, характерные для колтана.

При этом незначительное количество нового сплава дает возможность получить большой объем преобразованного металла, достаточный для создания многочисленных электронных устройств.

Таким образом, можно избежать необходимости сложных и дорогостоящих зарубежных поставок.

Ваш покорный слуга в ближайшие дни отправится в командировку в Верхнегорск и подробнее расскажет вам о чудо-сплаве».

Следом была прикреплена вторая статья, подписанная тем же псевдонимом – Е. Правдолюбов, и, судя по всему, написанная после того, как корреспондент съездил в командировку в Верхнегорск.

«В прежней статье я рассказывал о том, что специалисты Верхнегорского металлургического завода разработали уникальный катализатор, позволяющий предприятиям электронной промышленности обходиться без дорогостоящего и труднодоступного колтана. Как я и обещал читателям нашей газеты, я поехал в Верхнегорск, чтобы на месте познакомиться с разработчиками этого катализатора и узнать об их перспективах и проблемах.

В Верхнегорске меня, как ни странно, встретили настороженно.

Казалось бы, я хотел рассказать об их несомненных достижениях и успехах, откуда же тогда такая настороженность?

Я разговаривал с самыми разными сотрудниками завода, от научного руководителя до рядового лаборанта, и у меня складывалось ощущение, что все они чего-то недоговаривают и как будто кого-то боятся.

Так я провел первые несколько дней.

Наконец я сумел поговорить по душам с человеком, казалось бы, не имеющим отношения к металлургическому заводу, – с барменом, работающим в отеле, где я остановился.

Бармен оказался весьма словоохотливым, даже болтливым, и от него я узнал, что главный человек в Верхнегорске – вовсе не руководитель городской администрации и не начальник полиции, а средней руки бизнесмен по фамилии Степанов.

Этот Степанов ведет двойную жизнь. В одной жизни он действительно рядовой законопослушный бизнесмен, владелец нескольких торговых точек, в другой же – криминальный авторитет, известный под прозвищем Степаныч, который имеет долю в каждом мелком или крупном предприятии города.

Ходят слухи, что, как только на металлургическом заводе разработали уникальный катализатор, точнее, как только Степаныч понял, что этот катализатор стоит не просто больших, а очень больших денег, он решил и на этот бизнес наложить свою волосатую лапу.

– Больше я ничего не знаю! – сказал под конец бармен. – И так я слишком много наговорил…

Видимо, он действительно наговорил слишком много. Во всяком случае, на следующий день его на работе не было, а когда я осторожно стал наводить о нем справки, мне сказали, что он срочно уехал к дяде на Камчатку. А потом недвусмысленно добавили, что не стоит лезть в чужие дела.

Однако я не отступился.

Теперь я знал, в каком направлении нужно копать, и стал задавать вопросы о Степаныче.

Большинство людей сразу отказывались разговаривать со мной, едва я называл имя авторитета.

Но после долгих поисков мне удалось поговорить с химиком, работающим на заводе, который на условиях анонимности рассказал мне много интересного. Привожу его рассказ практически целиком – во всяком случае, в том виде, в котором я его запомнил. Потому что записывать на диктофон мой собеседник категорически запретил.

«Я был одним из группы, которая разработала новый катализатор. Когда мы поняли, какие перспективы он обещает, мы были на седьмом небе от счастья. Настоящий переворот в электронной промышленности! Отказ от колтана, который мало того что дорог – на нем кровь, ведь за его месторождения постоянно ведутся войны, да и добывают его нищие африканцы в нечеловеческих условиях.

А тут – чистая и безопасная технология, использующая только отечественные компоненты.

Но как только информация о новой технологии просочилась за пределы нашей лаборатории и завода, к нам зачастили подозрительные люди явно криминальной внешности.

Чего они хотели – я точно не знаю, но это было как-то связано с электритом… да, именно так мы назвали наш новый сплав.

Не знаю, чем закончились эти подозрительные визиты, но с тех пор все то количество электрита, которое мы получали в лаборатории, куда-то исчезало, а на все наши вопросы начальство отвечало, что сплав отправлен на исследование в другую лабораторию.

А на заводе то и дело появлялись какие-то незнакомые люди. Незнакомые и подозрительные.

Один из наших сотрудников пытался связаться с руководством отраслевого главка, чтобы обрисовать ситуацию, – но он тут же бесследно исчез. Я не хочу повторить его судьбу, поэтому не называю своего имени, но надеюсь, что вы сумеете что-то предпринять».

Придя в отель, я как мог подробно записал рассказ химика по памяти и на следующий день хотел снова найти его, чтобы уточнить несколько неясных вопросов, – но мне сказали, что он неожиданно уехал в отпуск, причем не сказал куда.

А когда в тот же день я возвращался в отель, меня остановили на улице несколько парней криминального вида, избили и сказали, чтобы я немедленно уматывал из Верхнегорска, если не хочу остаться в нем навсегда».

Прочитав статьи Правдолюбова, Даша задумалась, машинально покручивая кольцо на пальце.

Не было никаких сомнений – та женщина, которая жила в ее квартире под именем Анны, это и есть Ольга Мясникова.

Она приехала в Петербург по какому-то серьезному и опасному делу… и наверняка это дело связано с катализатором, разработанным на Верхнегорском заводе.

И тут Даша догадалась, почему Ольга убила Анниного мужа. Потому, что он ее увидел и удивился, кто она вообще такая и почему выдает себя за его жену…

Но действительно, зачем она выдавала себя за Анну? И где сейчас настоящая Анна?

Тут как раз зазвонил телефон.

Телефон заработал, потому что рано утром она увидела из окна Костика, который плелся по двору с авоськой пустых бутылок. Вид у него был помятый, так что Даша крикнула ему, чтобы зашел, она его кофе напоит. Костик тут же бросил бутылки прямо на асфальт и радостно поскакал к ней.

Пока заваривался кофе, Даша вручила ему отвертку и велела починить стационарный телефон. Костик потратил на это минут десять, ворчал, правда, какой урод так провод порезал. Потом выпил кофе, взбодрился и ушел, сказал, что нужно в квартире прибраться, а то Олеську скоро выпишут и теща приезжает.

Теперь по звонку было ясно, что это тетя Лика, кому еще и быть-то.