И сам Алексей, когда ему передали приглашение императрицы, почувствовал необыкновенное волнение.

Неужели матушка императрица снова почтит их, Орловых, своим вниманием?

Перед покоями государыни он отдышался, поправил орденскую ленту и парик и вошел с приятной и почтительной улыбкой.

– Вы хотели видеть меня, ваше величество?

– Хотела, мой друг, хотела… – Императрица оглядела его внимательным взглядом и проговорила: – Хорош!

Орлов сделал шаг к императрице, но та усмехнулась:

– Не подумай чего… я смотрю, можешь ли ты произвести впечатление на даму с фантазией. Вижу, что можешь. Так вот, хочу поручить тебе одно деликатное дело…

– Ради вашего величества я готов на любой подвиг!

– Очень хорошо. Значит, поедешь в Вену и постараешься там найти одну особу…

Снова Даше повезло не встретить никого из соседей ни возле подъезда, ни в лифте. Особенно удивительно было, что не попалась ей Мария Степановна, сильно информированная и многознающая соседка, которая всегда была тут как тут.

Ларчик открывался просто: двери лифта сами собой разъехались на третьем этаже, и в него влетел лохматый и совершенно обалдевший Костик.

– Дарья! – заорал он. – А ты чего тут делаешь?

– Домой еду, – удивилась она, – а что такое?

– У нас такое, такое! – закричал Костик.

– Олеська родила? – ахнула Даша. – Неужели?

– Парень! – выдохнул Костик. – Здоровенный! Четыре кило! Олеська пишет – вылитый я, один в один!

– Ну раз пишет, значит, все в порядке, – улыбнулась Даша.

– Дарья, а ты куда намылилась? – заорал Костик, хватая ее за руку. – Идем к нам! У нас весь подъезд гуляет, слышишь?

И правда, из раскрытых дверей квартиры доносилась разухабистая музыка и женские визги.

– И даже не приму никакого отказа! – Костик схватил ее за руку. – Обижусь насмерть!

– Приду, Костик, приду, – Даша решила, что лучше уступить, чем долго объясняться с соседом, – переоденусь и приду, коньяку принесу!

– Всегда кстати! – обрадовался Костик и скрылся в квартире, а Даша поехала наверх.

Дома она прежде всего поставила телефон на зарядку, и он тут же негодующе завел свою мелодию. Номер был незнакомый, но Даша решила ответить. И правильно сделала, потому что на том конце возмущалась тетя Лика.

– Дарья, что у тебя случилось? Почему у тебя телефон не отвечает? Звоню-звоню без конца, сплошные гудки длинные, ты что, дома не ночуешь?

– Он сломался, – буркнула Даша, она была зла на тетку.

– Почини уж, а то я у Марьяны, соседки, мобильник попросила, твой номер нашла и вот звоню.

– Свой мобильник давно пора завести… Ладно, тетя Лика, передай трубку Марьяне, мне ей пару слов сказать надо.

Тетка против обыкновения не стала упираться, видно, почувствовала, что дело серьезное.

– Марьяша, я тебе сейчас пришлю одну фотографию, а ты покажи ее тете Лике, пусть скажет, Аня это или не Аня, ладно?

– Ладно, – покладисто согласилась Марьяна, не задавая никаких вопросов.

Даша послала снимок женщины, который любезно распечатал ей Алексей с камеры.

Телефон пискнул, Даша позвонила снова.

– Ну? Показала?

– А чего показывать? – ответила Марьяна. – Я и сама скажу, что это никакая не Аня. Что я, Аньку не знаю, что ли? На одной улице ведь живем…

– Что такое, что случилось? – было слышно, как тетка вырывает у Марьяны трубку. – Господи, кто это? Это не Аня… кто это такая? Что это за женщина?

– С чем нас всех и поздравляю, – резюмировала Даша. – Точно тебе говорю, что эта баба заявилась ко мне от твоего имени, представилась Аней, и я ее пустила жить. А теперь она сбежала…

– Обокрала тебя? – ахнула тетка. – Много унесла?

«Хуже», – мрачно подумала Даша.

– Но я не знаю… – голос у тети Лики был растерянный. – Я к тебе только Аню посылала, больше никого… А если это не Аня, то где же тогда сама Аня?..

– Слушай, – вступила в разговор Марьяна, – я вот тоже смотрю на фотку эту, нечетко конечно, плохое изображение, но все же кажется мне, что бабу эту я где-то видела… Город у нас небольшой, всех можно встретить…

– Не на конференции по металловедению? – оживилась Даша, вспомнив заветный блокнотик. – У тебя же муж журналист, может, он эту конференцию в прессе освещал?

– Подумаю… – хмыкнула Марьяна, – поспрашиваю у мужа и у знакомых его, может, кто ее знает…

– Осторожней там! – посоветовала Даша и поскорее отключилась, чтобы тетка не схватила трубку. Сказать ей Даше было нечего.

Тетя Лика, однако, была женщина решительная. Несмотря на то что прожила она всю жизнь одна (ну не сложилась ее женская судьба, что тут поделаешь, так и нечего по этому поводу расстраиваться), в людях разбиралась и с мужчинами обращаться умела. То есть знала, как добиться от них не то чтобы всего, но хотя бы честных ответов на вопросы.

Прежде всего, в мужчине нужно усыпить бдительность. А для этого хорошенько накормить. После обильного обеда он будет сытый и спокойный, тогда можно брать его, что называется, тепленьким и вести за ушко да на солнышко.

После ужасного известия, сообщенного племянницей, что соседка Аня, которой тетя Лика очень и очень сочувствовала, пропала в неизвестном направлении, она встревожилась и решила в этом деле разобраться самостоятельно. Уж не нашел ли Аню ее злодей-муж? Потому что он тоже куда-то пропал. Перед племянницей неудобно, что такую подлянку ей устроила, хотя и не хотела.

Тетя Лика посмотрела на часы и сообразила, что уже вечер и для обеда поздновато. А посему, не тратя времени даром, она мигом замесила тесто для торта, который называется «Гости на пороге» из-за своего быстрого приготовления. Тетя Лика не слишком любила этот торт, исповедуя простое житейское правило, что чем меньше времени требуется на приготовление того или иного блюда, тем хуже на вкус оно получается. Иными словами: без труда не вытащишь и рыбку из пруда.

Но в данном случае было дорого время, и опять-таки сосед Виктор Палыч был мужчина в этом смысле небалованный, потому как вдовел уже восемь лет, так что успел забыть все кулинарные изыски, которыми баловала его покойница жена.

Через полчаса торт был готов, тетя Лика украсила его ягодами из компота собственного приготовления и сбрызнула сверху сливками из баллончика, одолженного у той же Марьяны. По дороге как раз попался ей сосед, и она пригласила его на чай, при этом так таинственно блеснула глазами, что в душе Виктора Палыча шевельнулась надежда на то, что его давнишняя мечта осуществится и что Гликерия наконец-то согласится выйти за него замуж. Или хотя бы так жить вместе. Он давно на нее поглядывал и строил планы, но боялся спросить об этом прямо, все не предоставлялось удобного случая.