- Вы так хотите участвовать в отборе? – удивился он.

- Да.

- Почему? Вы готовы настолько далеко зайти, чтобы стать королевой?

Я задумалась, продолжая смотреть на уходящие за горизонт городские районы. Хотела ли я править ими и заодно всем Мелантом? Моя голова все время пребывания в этом мире была так занята собственным спасением, что я никогда не представляла себя в такой роли. Откровенно говоря, она вообще мне не подходила.

Работая в «ТАНО-групп», я планировала однажды занять руководящую должность. Но ведь стремиться к этому я начала только после того, как разошлась с Марком. К тому же командовать раздолбаем сисадмином Серегой не то же самое, что управлять страной. Я даже о слугах Целестии умудрилась забыть. Хорошо, что Джеран сегодня мне об этом напомнил.

- Нет, – честно ответила я. – Я никогда взаправду не думала о том, чтобы надеть корону. Все, о чем я мечтала, это о жизни рядом с любимым мужчиной и его защите.

Плеча коснулась теплая ладонь. Погрузившись в мысли, я и не заметила, что Альхар покинул кресло и приблизился ко мне.

- Знаете, какой обычай существует у советников перед их вступлением в должность? – спросил он.

- Какой?

- Им три раза предлагают взять на себя обязанности советника. Два раза претендент должен отказаться и согласиться только на третий. Сейчас это не более чем фикция, дань традициям, но в основе лежит справедливое предположение. Тот, кто изо всех сил рвется к власти, будет худшим правителем, чем тот, кто считает себя недостойным.

- Спорно, – пробормотала я. – Возможно, у второго действительно нет к этому способностей.

- Или природная скромность не позволяет ему увидеть свои преимущества.

Альхар потянул меня за плечи, разворачивая к себе. Я подняла взгляд и тут же смущенно потупилась.

До чего же он красив! Совсем не так, как Джеран, – черты лица у принца более утонченные, и на нем не так отразились жизненные невзгоды. Но он все равно мужественный, и взгляд серых глаз серьезный, понимающий. Мечта, а не мужчина. В такой близи я чувствовала и его запах – заснеженного сада и терпкого имбиря, напиток с которым нам всем недавно подали, чтобы согреться. Щеки у меня разгорелись только сейчас, и совсем не из-за питья.

- Леста, – тихо произнес принц. – Если вы не хотите уезжать, мне придется усилить вашу охрану. В том, что на вас напали, могу быть виновен я. Я старался не выделять никого из участниц, чтобы не обострять соперничество, но на днях обмолвился перед секретарями, чтобы они обратили на вас пристальное внимание.

- Почему? – едва дыша, спросила я, и боясь, и надеясь услышать ответ.

- Вы мне нравитесь, – он улыбнулся и коснулся ладонью моей пылающей щеки. – Не из-за хороших результатов в испытаниях, а потому что вы – это вы.

- Я… ну… спасибо…

Из-за невозможности подобрать подходящие слова щеки заполыхали только еще сильнее. Я уставилась на свои туфли. Какого черта я краснею, как школьница? Мне же на самом деле двадцать семь, а не двадцать, как Целестии. Могла бы уж… это самое… ну…

«Инна, ты безнадежна», – обреченно сообщила я себе.

Принца, кажется, мое «многословие» не разочаровало. Он улыбался, глядя на меня, и продолжал держать за плечи. Сбоку потрескивал огонь в камине, а свечи в канделябрах создавали уютный сумрак, который очень удачно сгущался здесь, у окна. Желтые огоньки отражались в стекле и озорно плясали в глазах Альхара.

Я затаила дыхание. Идеальный момент для поцелуя. О таком в юности мечтает, наверное, каждая девушка. И надо же мне было действительно встретить принца!

Он немного наклонился. Я уже чувствовала на своих губах его дыхание…

В дверь постучали.

- Ваше высочество! Прибыли охотники и стражники, изучившие место нападения на леди Армири. Что им делать?

Романтичная атмосфера растаяла вмиг. Альхар, поморщившись, выпрямился. А я украдкой грустно вздохнула. Ну, что ж, в другой раз исполню мечту юности.

- Пусть ждут, я их сейчас впущу, – ответил принц слуге за дверью. – Простите, Леста. Чем быстрее я с этим разберусь, тем быстрее вы окажетесь в безопасности. Если вам будут угрожать, вы вспомните что-то подозрительное или узнаете, кто мог подкупить секретарей, срочно сообщите мне.

- Обязательно. Не буду вас отвлекать. Я могу идти?

Он кивнул. Я успела пройти до середины комнаты, когда меня остановил его голос.

- Леста…

Я обернулась.

- Да?

- У вас есть еще достаточно времени до окончания отбора, чтобы решить, хотите вы стать королевой или вернуться домой. Я пока чувствую в вас некоторую неуверенность, но вы должны знать: я постараюсь сделать все возможное, чтобы вам ничего не угрожало. Только прошу вас, будьте осторожнее.

- Вы все еще рассчитываете на мою победу? – пошутила я, вспомнив слова, сказанные им при нашем первом знакомстве.

- По меньшей мере на волю к ней, – серьезно ответил принц. – Стража проводит вас до покоев и будет сторожить их всю ночь. Пусть бог-солнце пошлет вам спокойный сон.

- Спасибо, Альхар, – я склонилась перед ним. – Пусть и вам снятся приятные сны.

Надеюсь, с моим участием. В том, кто будет главным героем моих сегодняшних сновидений, я не сомневалась.

Предчувствия меня обманули. Заснула я быстро, но вместо сладких эротических снов пришли кошмары, в которых меня то засыпало землей, то душило ветками, то я вообще превращалась в жабу из-за проклятия соперницы.

В некоторых снах меня успевали спасти. В некоторых – нет, и я металась по кровати, подскакивая и потом долго еще ворочаясь в огромной холодной кровати.

Героем-спасителем во снах ни разу не был Альхар. Ерзая в поисках удобной позы, в которой мне бы не являлись гадости, я думала о нем, о его широких плечах и немного холодной красоте, но мысли каждый раз незаметно переплывали на чертова некроманта.

Его лохматая черная шевелюра, его аристократичное лицо с бледными шрамами, его сильные руки, а не принца, заставляли кошмары отступить. От его ледяного взгляда выли, скукоживаясь, порожденные разумом чудовища, а острый меч и метко брошенные заклинания уничтожали любое зло, которое осмеливалось ко мне приблизиться.

Утром я проснулась измученной, с головной болью. Кора ситуацию не улучшила. Она решила, что мне обязательно поможет воскурение душного ладана, и устроила в спальне дымовую завесу. Распахивая окно, чтобы впустить в комнату свежий воздух, я радовалась, что она хотя бы не додумалась лечить меня коровьей мочой, как недавно настоятельно советовал лекарь!

Плюхаясь обратно в кровать и накрываясь одеялом, я понимала, что злюсь зря. И причина не в отсталых представлениях этого мира о медицине или в кошмарах. Она во мне самой.