Лицо принца исказилось. Он ударил кулаком по столу, заставив чернильницу подпрыгнуть, а меня – вздрогнуть от неожиданности.

- Я был верен Наэви и с тех пор не прикасался ни к одной женщине! Не знаю, кто и что наплел тебе после возвращения из Канталаима, но все слухи – ложь, и я повторил тебе это уже тысячу раз. Хватит нести чушь, Джеран. В противном случае мне станет наплевать на твой посольский статус.

Некромант встал и оперся на столешницу, нависнув над Альхаром. Отповедь не испугала его ни капли.

- И что – убьешь меня так же, как Наэви?

- Хотел бы от тебя избавиться, не сдерживал бы охотников, когда они пришли по твою душу, – процедил принц. – Как думаешь, почему при обысках у тебя каждый раз было время уйти? Потому что я задерживал охотников! А теперь они точат на меня зуб, считая, что я покрываю преступников.

- Ты именно этим и занимаешься, продолжая отбор. Отпусти девушек по домам. Хотя бы Лесту! Заклинание-сеть, в которое попалась леди Армири, готовится не по щелчку пальцев, на это нужно время. А дорожка в той части сада одна. Нельзя исключать, что пытались убить именно Лесту, которая направлялась к тебе и задержалась потому, что ее отвлек я.

- Не надо меня никуда отпускать! – возмутилась я. – Я хочу дальше участвовать в отборе.

- Как видишь, леди против, – Альхар сверкнул глазами на Джерана. – Она не твоя собственность, чтобы ты ей распоряжался.

- Моя! – вырвалось у него.

Он спохватился уже в следующую секунду и плотно сжал губы, словно боялся, что оттуда вылетит еще какая-нибудь глупость. А я, наоборот, застыла с открытым ртом.

Ничего себе у некроманта самомнение! Да даже если бы он успел жениться на Целестии, это не повод считать ее своей вещью.

И все же в этот миг в груди что-то откликнулось.

«Моя»… Сколько раз я мечтала услышать такое от мужчины? Но, конечно, не от того, кто мне угрожал.

Принц перевел тяжелый взгляд на меня.

- Подобное можно утверждать лишь в одном случае. Вы успели тайно пожениться?

- Нет!

- Я так и думал. Джеран, убирайся отсюда, пока у меня не лопнуло терпение. Иначе стража тебя вынесет отсюда вперед ногами.

Он сказал это таким тоном, что остался бы только круглый дурак. Некромант им не был, поэтому скрипнул зубами, окатил меня ледяным водопадом своего взгляда и ушел, хлопнув дверью.

В кабинете установилась тишина. Альхар сидел за столом, закрыв глаза и прижав пальцы к переносице. Прошло несколько секунд, прежде чем он опустил руку и со вздохом повернулся ко мне.

- Леста… я ведь могу звать вас так? Вы не сочтете это излишне фамильярным?

- Наоборот, ваше высочество. Мне будет очень приятно.

- В таком случае я буду рад, если вы тоже начнете звать меня Альхаром, а не высочеством.

- Как пожелаете, ваше выс… – я смущенно прервалась. С самого момента осознания, что вокруг чужой мир, я так старалась следить за манерами, что отказаться от них теперь было сложно. – Альхар.

- Спасибо, Леста. Я не знаю, как у вас теперь просить прощения за все случившееся и за то, что было сказано в этой комнате. Боюсь, как бы всего этого не оказалось слишком много для хрупкой девушки.

- Я крепче, чем кажусь.

Принц улыбнулся.

- Вижу. Вы вообще крайне необычная девушка. Понимаю, почему Джеран так не хочет вас отпускать, что изо всех сил мне дерзит, – уголки его губ опустились вниз. – И представляю, что он рассказывал обо мне и Наэви.

- Он обижен, – признала я. – Но, пока ваша вина не доказана, я не хочу вас ни в чем обвинять. Все мы когда-то были влюблены.

И я тоже. Пусть мне неприятно каждый раз слышать имя погибшей возлюбленной Альхара, я сама однажды чуть не выскочила замуж. По местным меркам я вообще падшая женщина. Полгода прожить с мужчиной вне брака – нонсенс!

- Спасибо, Леста, – снова поблагодарил принц. – Вы очень добры.

- Тем не менее, – я скромно кашлянула. – Джеран рассказывал мне о леди, с которой вас застали вскоре после смерти Наэви. Если вы не сочтете этот вопрос наглым, могу ли я узнать, кто это был?

- Разумеется. В этом нет большого секрета.

- Да? – изумилась я.

Надо же, как быстро он ответил.

- Вы прекрасно знаете эту девушку, а слухи гуляют по столице уже давно, – принц пожал плечами. – Если вы узнаете их не от меня, вам обязательно расскажут подруги. Это была леди Байра. Когда мы оба были детьми, мой отец вел переговоры о нашем обручении. Договор так и не был заключен, но она с чего-то взяла, что это уже решенный вопрос. Когда погибла Наэви, Эвери взбрело в голову, что нужно срочно меня «утешать», и тогда она займет освободившееся место в моем сердце. Слухи об этой сцене и дошли до Джерана. Увы, он не поверил, что в тот же день Эвери была выставлена из дворца с просьбой не возвращаться.

Вот как… И правда, Дэлия мне об этом уже говорила. Только я и не подумала связать ее историю с тем, что поведал некромант. Значит, он все же ошибся в своем суждении об Альхаре. На душе от этого стало чуть легче.

- Благодарю вас за откровенность, – я опустила взгляд. – Наверное, вы до сих пор в трауре?

- Был долгое время. Но я будущий король и должен идти вперед. Передо мной лежат другие заботы, – твердо произнес Альхар. – В частности, по этой причине я включил леди Байру в отбор, хотя когда-то сам выставил ее из дворца. Вне зависимости от моего личного отношения к ней она могла оказаться лучшей из кандидаток в королевы. И, к сожалению, я вижу, что по той же причине покушение могло быть организовано на вас. Я не могу так рисковать вашей жизнью. Вы уверены, что не лучше отправить вас домой, в безопасное место?

Я нервно поднялась и прошлась по комнате, совсем как недавно сам Альхар.

Мысль отправиться домой выглядела очень соблазнительной. Подальше от интриг, нападений, необходимости помнить о манерах и прочей белиберде, поближе к покою и размеренному быту. Однако нельзя было забывать, что дом Целестии – это не мой дом.

Я замерла у окна, глядя на раскинувшиеся за рекой ночные кварталы. Эсьена – столица и самый крупный город страны. Живущие здесь родственники Целестии не горят желанием с ней общаться, иначе бы уже объявились. А из национальностей в Эсьене смешался такой винегрет, что мои иномирные привычки, если не высовываться, будут выглядеть не более чем аристократическими причудами.

Конечно, остаются охотники, но пока у них не было причин заинтересовываться букашкой вроде меня. Несмотря на угрозу для жизни, участие в отборе казалось более безопасным, чем возвращение домой, где меня обязательно раскусят отец и прислуга, хорошо знающие настоящую Целестию.

- Прошу вас, ваше высочество, – взволнованно произнесла я, забыв, что мы договорились обращаться друг к другу по именам. – Не отсылайте меня.