- Если то, что я слышала об ордене, правда, они все равно от тебя не отстанут. Почему ты просто не уедешь?

- Не могу. Чтобы добраться до тебя во дворце, я принял на себя обязательства перед Далленом в делах, которые еще не решены.

- Значит, ты помогаешь мне найти преступника, и мы оба в прибыли. А дальше что?

- Когда это «дальше» наступит, тогда и разберемся.

- Ты даже ничего не попросишь в обмен на помощь?

Он помолчал, пристально изучая меня голубыми глазами.

- Попрошу. Позже.

- Умереть? – хмыкнула я.

- Нет. Думаю, обойдемся без этого.

Обнадеживающе, ничего не скажешь.

- Ладно, будь по-твоему, – сдалась я. Все равно лучших условий он мне не предложит. – Так что ты хотел обсудить насчет вчерашнего нападения?

Некромант наклонился ближе ко мне.

- Возможно, я уже нашел преступника.

- И ты пришел с этим ко мне, а не к принцу? – вытаращилась я.

- Я был у него перед тобой. Там битком набито охотниками, и меня даже на порог его кабинета не пустили, – раздраженно откликнулся он. – Надеюсь, Альхар выслушает хотя бы тебя.

Я нахмурилась. Не очень-то это вязалось со вчерашними обещаниями принца сделать все возможное, чтобы я быстрее оказалась в безопасности.

Впрочем, это же Джеран. С его порывистостью все, что он говорит, стоит делить на два.

- Ну хорошо. И кто это?

- Одна из твоих подруг, Дэлия Фелита. Вчера, пока вы играли в прятки, ее видели обнимающейся с одним из секретарей, которые помогают распорядителю отбора с документами. Угадай, какого он роста?

Вот черт! Из-за пряток, покушений и всего остального у меня напрочь выскочило из головы, что Дэлия получила доступ к бумагам конкурса невест. Вот только мне совсем не верилось, что это она.

- Этот секретарь – маг? – спросила я.

- Нет. Но ловушку мог подготовить кто-то другой, а он остался проверить, что прошло, как нужно. Он мог и впустить Дэлию в Тюльпановые сады, чтобы та заранее расставила ловушку из зыбучих песков.

- Что-то не сходится, – пробормотала я. – Вчера Дэлия сама нам с Минной рассказала, что она подкупила секретаря и видела списки возможных победительниц. И что вместо пряток она пойдет к новому другу, тоже не скрывала. Дэлия иногда бывает капризна и нетерпелива, но она не дурочка. Наоборот, ей хватило бы ума скрыть все это, если бы я была ее целью.

- Ей восемнадцать. Она молода, неопытна и могла сделать ошибку, – возразил Джеран. – Сама подумай: магов третьего уровня, имеющих доступ по дворец и заинтересованных в отборе невест, не так много.

- Почему именно третьего?

- Потому что зыбучие пески и сплетающиеся ветви – сложные заклинания, которые относятся к разным школам магии. На втором уровне их не выполнить.

Я расслабилась. Ну вот, а я уже испугалась, что одна из новоприобретенных подруг оказалась предательницей. Хорошо, что и Минну с ее вторым уровнем в огненной специализации подозревать не в чем.

- Это не она, Джеран. У нее еле-еле первый уровень.

- Уверена? Зачем тогда ее поселили здесь, среди сильных волшебниц?

- Затем, что она богата и захотела себе лучшие покои. Как я уже сказала, Дэлия бывает капризна.

Некромант сложил руки на груди и прислонился к стене.

- Значит, не она. Жаль. Я рассчитывал на быстрое решение проблемы. Но тебе в любом случае стоит рассказать об этом Альхару. Он должен знать, что происходит у него под носом.

- Кстати, а ты об этом как узнал?

Он пожал плечами.

- Когда-то мы с Альхаром были лучшими друзьями. Половина королевского двора старалась завоевать мое расположение, чтобы я в свою очередь обратил на них внимание принца. Когда мы с ним разругались и орден открыл на меня охоту, большинство старых знакомых решило, что общаться с опальным бароном слишком опасно. Тем не менее еще есть люди, которые не забыли, сколько я для них сделал. Ночью, уйдя из кабинета Альхара, я нашел кое-кого из них. Мне подсказали, что слуги видели Дэлию с человеком, который при нормальном ходе вещей рядом с ней оказаться не мог никак. У них слишком разное положение в обществе.

- Друзья помогли тебе забраться и в Тюльпановые сады во время проведения испытаний?

Джеран сдвинул брови.

- Без помощи не обошлось. Хотя, честно говоря, я сомневался, что мне это удастся даже с помощью.

- Неужели есть что-то, чего великий лорд Мортеран, могущественный некромант Даллена и герой Эльвадена, не может? – съязвила я.

Он с укором глянул на меня.

- Не знаю, как в твоем мире, а в нашем всесильных людей не бывает. Над садами очень неплохо поработали королевские маги, и за вашей игрой следили охотники. Одни из лучших в ордене, между прочим. Я был удивлен, что они не заметили брешь в охранных заклятиях, которую я сделал для прохода внутрь.

- Значит, не так уж они хороши, как о них говорят.

- Или они поленились проверить целостность заклятий после того, как прибыли из дворца к садам. Что, впрочем, не опровергает твой вывод.

- А ты попал на мою аллею до начала игры? – насторожилась я.

- Конечно, – ответил Джеран так, словно это само собой разумеется.

- Как ты узнал, какая из аллей моя? Мы же тянули жребий!

Он фыркнул.

- Это вам так сказали. Пошевели мозгами: зачем тянуть жребий, если испытания на всех аллеях одинаковые? Порядок был распределен давно. Понятия не имею, зачем понадобилось устраивать спектакль со жребием. Разве что запутать вас самих, чтобы вы не знали, кто на какой аллее окажется, и не могли подложить сопернице свинью.

- Ну прекрасно, – проворчала я. – Обман на обмане. Великолепный отбор. Одного понять не могу: зачем ты туда сунулся, если был уверен, что тебя поймают?

- Во-первых, я не был уверен, а допускал такую возможность, – поправил Джеран. – Во-вторых, я привык рисковать и решил, что возвращение девушки, которую я любил, стоит того.

Я вздохнула. Самоотверженно. Жаль только, что это о Целестии, а не обо мне.

Взгляд скользнул по его щетинистой щеке вниз, к мускулистой груди и сильным рукам. Само по себе всплыло воспоминание – на сей раз мое собственное – о том, как некромант вчера около беседки прижимал меня к себе.

Я заставила себя отвернуться. Чего это я жалею, что он говорит о Целестии? Мне вообще надо об Альхаре думать, а не о чудаковатом пройдохе, который никак не может определиться с отношением ко мне.

- Надо идти к принцу, – сказала я. – Он обещал с этим разобраться, вот пусть и разбирается, почему в его отборе все наперекосяк.

Джеран, склонив голову, посмотрел на меня.