- Ты так наивна, что все еще ему веришь?

- Хватит уже на него наговаривать! – не выдержала я. – Он мне ничего плохого, в отличие от тебя, не сделал. И в то, что он отдал приказ убить Наэви, я тоже не верю. Та девушка, на которую Альхар якобы вешался, – Эвери Байра. Она вешалась на него сама, а он ее послал к демонам. Этому даже есть свидетели!

- Допустим, – неожиданно согласился некромант. – Может быть, в тот раз я выдал желаемое за действительное. Но Альхар не пушистый зайка, как отчего-то считают молоденькие леди. Я его знаю лучше многих. Он жесткий человек и никогда не забывает обид. Если ты все еще хочешь за него замуж или в его консорт, буду молить богов, чтобы тебе никогда не довелось узнать его с этой стороны.

- Хватит уже, – буркнула я. – Пойдем к нему и проверим, кто из нас прав.

И пусть Джеран хоть сто раз его закадычный друг, я не сомневалась, что права именно я.

Альхара я нашла во дворе, следящим за тем, как седлают его грифона. Рядом толкались двое помощников, тоже ждущих, когда для полета подготовят зверей поменьше, слуги и другие грифоны. И все это – в жидкой кашице, которая после ночного снегопада образовалась на земле.

В общем, время для разговора было не самое удачное, но я медлить не стала. Чем быстрее принц обо всем узнает, тем скорее поймают преступника. По крайней мере, будет чиста моя совесть, потому что я сделала все, что могла.

Помня о напряженных отношениях Альхара с Джераном, некроманта я оставила позади, а сама, придерживая подол платья, чтобы оно не извозилось в грязи, направилась к принцу. За мной грохотали доспехами охранники, внося еще больше шума в царящую во дворе суматоху.

- Ваше высочество! – окликнула я Альхара. – Мне очень надо с вами поговорить. Срочно.

Уверена, если бы я не добавила про срочность, меня бы развернули на полпути. Вид у принца был занятой, и моему появлению он, похоже, не обрадовался. Поэтому я пересказала накопанную Джераном информацию вкратце, умолчав лишь об одном. Пока у меня не будет железных доказательств предательства Дэлии, я ее подставлять не буду. В ее вину не верилось категорически.

Хмурое лицо Альхара, когда он меня слушал, слегка беспокоило. Но хотя бы делал это не перебивая. А вот реакция его помощников мне не понравилась совсем.

- И вы поверите женщине на слово? – удивился один из них, когда я закончила говорить и Альхар пообещал со всем разобраться.

Слово «женщина» в этой фразе прозвучало как ругательство.

- Мне не нужно верить на слово, – не вытерпела я. – Устройте проверку и сами убедитесь в моей правоте.

- Выдергивать с мест несколько десятков людей из-за женской прихоти? – фыркнул второй помощник. – Честность лорда Кестэлы и его помощников уже многократно доказана. А кто подвергает его работу сомнению, позвольте узнать?

Он обвел меня таким взглядом, что зарделась бы любая местная девушка. К счастью, я выросла в другом мире, поэтому гордо вздернула подбородок в ответ.

- Удивительно, я вас впервые вижу, – насмешливо добавил второй помощник. – И в Королевский совет вы, как ни странно, не входите.

- Хватит разговоров, – оборвал Альхар. – Мы торопимся. Я пообещал разобраться, значит, я это сделаю. Проверка секретарям не помешает – пусть другие видят, что я не позволю держать дела в беспорядке. Леди Тэвьера, спасибо за сведения. Надеюсь, вы успешно подготовитесь к «вечеру изящества».

Почти сразу после этого он взлетел, заставив своих помощников с руганью поспешно впрыгивать в седла и следом за ним устремляться вверх. Я задумчиво проводила их взглядом, пока они не превратились в три маленькие точки на небосводе.

С одной стороны, хорошо, что Альхар неотесанных аристократов все-таки приструнил. С другой – он же не потребовал от них относиться ко мне уважительно. Получалось, что меня оскорблять можно, а его решение подвергать сомнению – нет. Еще хуже все это выглядело вместе с как бы невзначай брошенным замечанием, что мне стоит готовиться к «вечеру изящества». Дескать, не твое это дело, лучше иди на арфе тренькай, или на чем тут принято играть девушкам.

Не таким передо мной принц предстал вчера.

Зато стало ясно, почему каждый раз на отборах умирали участницы. Не только потому, что это клубок змей, в котором каждая пытается укусить соседку побольнее. Всем остальным на гибель девушек наплевать с высокой колокольни – вот главная причина. Женщина – это же вообще не человек.

Со двора я уходила мрачной. Джеран, зараза, вертелся неподалеку и все видел, поэтому моей кислой мине усмехнулся.

- Что довольный такой, – мгновенно огрызнулась я. – Если Альхар не уделит этому достаточно внимания, на тебя же всех собак повесят.

- Не повесят, если мы за это дело возьмемся вдвоем. А ты, надеюсь, будешь теперь больше мне доверять.

Я отмахнулась. Ага, еще не хватало этому чучелу некромантскому доверять больше, чем принцу.

- Ты допустила ошибку, – тише и серьезнее произнес Джеран. – И не одну. Пошла к Альхару без мужского сопровождения, говорила от себя, прилюдно намекнула на то, что у его подчиненных непорядок в делах и что они пытаются обвести его вокруг пальца. Это подрыв репутации.

Да, с репутацией нехорошо как-то получилось. Тут я дала маху и даже была готова с этим согласиться. Но насчет остального…

- Идиотский у вас мир, – буркнула я. – Унижать женщину лишь за то, что она осмеливается соображать что-то сама и открывать рот в присутствии мужчин? Бред.

- И ругаться вам тоже нельзя, – хмыкнул Джеран. – Таковы обычаи Меланта. Хочешь задержаться при дворе – придется их учитывать, или тебя отсюда быстро выживут. Не факт, что ты при этом останешься жива. Здесь очень любят стряпать поддельные доказательства вины, чтобы избавиться от соперников.

Я резко остановилась. С губ сорвался тяжелый вздох.

Господи, как же хотелось сказать, что Джеран вешает мне лапшу на уши, чтобы втереться в доверие! Но я тысячу раз могла убедиться, что он прав. Эвери Байра в первый же день предупредила, что принц любит покорных. А я ей еще не поверила. Не зря она сама – стерва, сильная и умная женщина – при Альхаре становилась шелковой.

Может, он потому ее и отшил, что она оказалась слишком сильной для него, в то время как он ждал слабую, беспомощную девушку, которую нужно защищать? И я попалась в ту же ловушку – дала понять, что сама могу найти преступника.

У меня не получалось связать это с тем, что принц говорил о выборе жены, которая будет править королевством. То ли он умалчивал, что к жене необязательно испытывать нежные чувства, то ли я не до конца понимала, как устроен этот мир. Причем второе вероятнее, чем первое.

- Почему ты мне сейчас все это объясняешь? – неохотно спросила я, продолжая шагать ко дворцу.

Он мог сделать это и заранее, но, если подумать, я сама виновата. Могла бы и сообразить, что самостоятельность от женщины в этом мире не потерпят. Зато некромант вообще не обязан был раздавать мне советы.