- Держи ее! – приказал Джеран.

Он выхватил кинжал из ножен и рубанул по веткам, сплетающимся на горле девушки. Они поддались лишь со второго раза и, обвиснув, наконец-то перестали извиваться червями.

Я подхватила леди, не давая ей упасть, пока Джеран перерезает остальные «веревки». Весила она, мягко говоря, немало, вдобавок на меня пахнуло густым парфюмом. Кое-кто переборщил с духами, пытаясь очаровать принца.

Заставив себя не думать об этом, я одной рукой придержала за талию с трудом держащуюся на ногах девушку, а второй ослабила прутья на ее шее. Дыхание бедняжки сразу стало более глубоким, и ее перестало шатать. А как только Джеран обрубил ветки, стягивающие ее запястья, она сама сбросила с себя остатки «удавки», с хрипом заглатывая морозный воздух.

- Вы не ранены? – спросила я.

- Н-нет, – она прервалась, ощупывая свое горло.

- А кто на вас напал, видели?

– М-мужчина. Я видела какого-то мужчину, – девушка закашлялась. – Н-низкорослого. Он убежал через кусты.

В этот же миг в кустах раздался шум. Кто-то ломился через них, приближаясь к нам. Реакция Джерана снова была молниеносной. Не успел человек появиться перед нами, как некромант швырнул в ту сторону заклятие.

Кто бы там ни был, магией он владел превосходно и легко отразил заклинание. Джеран, выбранившись, уже подготовил новое, но до того, как он произнес последние слова, над кустами зажегся крупный волшебный фонарь. В переплетении ветвей показался высокий светловолосый мужчина. Тот самый, кого я так стремилась найти.

- Какого демона здесь происходит? – рявкнул Альхар, выходя на дорожку.

- Ваше высочество! – ахнула леди Армири, покачнулась и с закатившимися глазами начала падать ровнехонько по направлению к принцу.

Альхар, не ожидавший такого выверта, поймал ее в последний момент, почти у самой земли. Гнев в серых глазах наследника трона сменился на растерянность. Что делать с потерявшими сознание девушками, он явно не знал.

- Происходит то, что можешь сказать спасибо, Альхар, – мрачно произнес некромант. – Я спас очередную из твоих невест.

Кабинет принца был просторным и красивым. В синих тонах, с изящной инкрустированной мебелью, шикарными каминными часами, которые в этом мире все еще были страшной редкостью и оттого притягивали взгляд.

Разглядывала я их и по другой причине. Смотреть на Альхара, который вышагивал перед нами с некромантом туда-сюда, сцепив за спиной руки, было стыдно.

- Можете объяснить, что вы вдвоем делали в саду? – сухо спросил принц, не останавливаясь и не глядя на нас.

- Я искала вас, ваше высочество, – быстро ответила я. – Это было одно из немногих мест, которые еще не проверили другие участницы отбора невест.

- И конечно, на Джерана вы наткнулись совершенно случайно.

- Ну, вообще-то да…

- Тебя это волнует больше, чем то, что чуть не погибла еще одна девушка? – перебил некромант.

Я зло зыркнула на него. Вопрос, конечно, справедливый, но задан так, будто кое-кто усиленно пытается перевести тему с того, что невесту принца застукали с мужчиной, которого вообще не должно быть во дворце.

Если бы только Минна не задержалась, пытаясь подслушать, о чем у книжных стеллажей говорят соперницы! Я встретилась с ней, растерянной и перепуганной, уже когда поднялась шумиха из-за леди Армири. Минна все это время ждала меня у библиотеки и даже не думала, что я могла оказаться в саду.

Альхар остановился и развернулся к Джерану.

- Да, представь себе, меня волнует, что ты по удивительному стечению обстоятельств опять оказался рядом с местом покушения. И опять одна из участниц выжила лишь благодаря тебе.

- Ты так и не сказал спасибо.

- Обращайся ко мне подобающе, – отрезал принц. – Покидая дворец в последний раз, ты сам объявил, что больше мне не друг.

- О да, ваше высочество Альхар, принц Мелантский, Зерраимский и Талирский, господин Северных островов, – язвительно ответил тот. – Видите ли, по вашей вине погиб важный для меня человек, а несколько дней назад это чуть не случилось со вторым важным для меня человеком.

- Теперь леди Армири для тебя тоже внезапно окажется важной? Потому что леди Тэвьеру, насколько мне известно, ты сам обещал убить, а потом кинулся спасать. К слову, нарушив границы запретной для тебя территории.

- Наши отношения с леди Тэвьерой не твое дело.

- Очень даже мое! – рявкнул Альхар. – Это меня вы пытаетесь выставить дураком, играя в свои игры с ложью и ревностью. Леста среди моих невест, но уже второй раз она почему-то оказывается наедине с тобой. Причем в твоем плаще, и это несмотря на все твои угрозы в ее адрес.

Вот как. Внезапно я перестала быть леди Тэвьерой и превратилась в просто Лесту.

Я кашлянула. Хорошо, что еще в саду я всучила плащ обратно Джерану.

- Наэви была моей возлюбленной, но ничто не помешало тебе затащить ее в свою постель, – парировал некромант, проигнорировав мой кашель.

- Так ты, раз за разом чуть не срывая конкурс невест, пытаешься отомстить за Наэви, я правильно понял?

Я кашлянула еще громче.

- Прошу прощения. Мне кажется, мы несколько отклонились от темы. Наэви давно мертва, а участницы отбора живы. Пока еще. Ваше высочество, вы ведь позвали нас сюда для того, чтобы выяснить подробности нападения, а не для ссор?

Мужчины замолчали, глядя на меня. Мне очень хотелось надеяться, что они делают это пристыженно, а не зло из-за того, что я посмела в их присутствии открыть рот.

Строго говоря, принц никак не объяснил то, зачем вызвал нас с Джераном в кабинет. Наше общение в саду было недолгим, запутанным и суетливым. Почти сразу после того, как появился Альхар, на шум прибежали стража и несколько дежуривших во дворце охотников, и толком обсудить случившееся нам не дали.

Естественно, никто не заметил низкорослого мужчину, которого видела леди Армири, она же Домохозяйка. Девушку отправили к лекарю с просьбой позвать принца, если она вспомнит что-нибудь еще, но надежд на это не было. Вернее, я не сомневалась, что принца она вызовет. Вот только будет это точно не для того, чтобы сообщить что-нибудь ценное.

- Она знает о Наэви? – моргнув, осведомился Альхар у Джерана.

- Да, – тот дернул плечами. – Мне пришлось рассказать.

- Пришлось ему, – проворчал принц. – Держать язык за зубами ты никогда не умел.

Он вздохнул и наконец-то перестал мельтешить перед глазами, сев в кресло за рабочим столом. Правда, от этого я начала чувствовать себя еще неудобнее. Словно меня привели на допрос.

Впрочем, почти так и было.

- И много вы слышали о Наэви? – спросил принц.