- Давай, пошути еще. Нужно быть полной идиоткой, чтобы после покушения на свою жизнь понестись в темное уединенное место, где твой крик никто не услышит. А если услышит, на помощь прийти все равно не успеет.

Я дернула плечами.

- Так радуйся, что я идиотка. Примчалась прямо в расставленную тобой ловушку. Можешь возвращать свою драгоценную Лесту.

- Сядь, – прервал Джеран.

Своего убийцу лучше не злить. Я покорно исполнила приказ.

- Я все равно не смогу подготовить обряд здесь и сейчас, – неохотно произнес некромант. – А во дворец тебя мимо стражи не протащить.

- Тогда зачем заманивать меня сюда?

Он опять промолчал, продолжая изучать меня взглядом. Я против воли отметила, что Джеран хорош собой. И пусть его красота была немного угрюма из-за буйных черных волос и шрамов, он оставался притягательным мужчиной.

И конечно, это именно то, что нужно думать о человеке, который многократно обещал меня убить и в подробностях объясняет, как именно это сделает и почему это придется отложить. Больше я не буду пить местный глинтвейн. Такого помутнения мозгов со мной давно не случалось.

- Зыбучие пески, в которые ты попала в Тюльпановых садах, создала не одна из девушек, участвующих в отборе, – вдруг сказал некромант. – Это был кто-то, кто готовил аллею к испытаниям.

Я нахмурилась. Неожиданный поворот беседы.

- На что ты намекаешь?

- Скорее всего, одна из соперниц подкупила секретаря или мага, отвечающего за колдовскую составляющую испытаний. А это означает, что на тебя нападут снова.

- Спасибо за беспокойство обо мне, Джеран. Боишься, что кто-то успеет вперед тебя? Тебе это должно быть только на руку.

- Это что, попытка убедить меня не помогать тебе? Я уже начинаю думать, что ты вопреки собственным словам мечтаешь умереть.

- Я просто пытаюсь понять, чего ты от меня хочешь, сначала обещая убить, а потом внезапно кидаясь на помощь.

- В некромантических книгах пишут, что иномиряне не всегда теряют память тех, чье место заняли. У тебя осталось что-то от воспоминаний Лесты?

Я чуть не взвыла. Нет, этот мужчина категорически невозможен! Ну вот каким образом вопрос о бывшей хозяйке тела связан с моими словами? Логику, по которой Джеран меняет темы, способен понять только сам Джеран.

- Осталось, – резко ответила я. – Я знаю, как вы с Целестией встречались на кладбище и что там делали, когда ее отец уезжал в деревню проверить дела. Фамильный склеп не самое подходящее место для таких вещей.

Некромант ухмыльнулся.

- Мы просто целовались.

- Ага, и Целестия бы потом от позора не отмылась, если бы вы не успели удрать от могильщика и он вас застукал, – возмутилась я.

Только что во все зубы ухмыляющийся Джеран помрачнел и опустил взгляд вниз. На лоб упали густые пряди черных волос.

- Не было бы никакого позора, – тихо сказал некромант. – Я собирался на ней жениться. Даже приходил к лорду Тэвьере, спрашивал, чего он хочет за дочь. Мне дали от ворот поворот. По его мнению, быть наложницей принца лучше, чем выйти замуж за преследуемого охотниками человека, чье состояние к тому же не в Меланте, а в Даллене, куда лорд Тэвьера переезжать не намеревался. Ему нужны были гарантии здесь и сейчас.

- А Леста решила, что ты ее бросил, и предпочла выпить яд, помня, что ты рассказывал о принце, – я отвернулась, устремив взгляд за грань светлого полукруга, очерчиваемого садовым фонарем. – Мне жаль, Джеран. Но невозможно оживить каждого умершего человека, только чтобы объяснить ему, что он совершил ошибку.

- Каждого – нет, – согласился он. – Но ты бы что, не обратилась к некромантии, чтобы вернуть любимого человека?

- Может, и обратилась бы. Ну а моим родителям и сестре что делать, чтобы вернуть меня? У нас некромантию не практикуют. И что делать всем остальным мелантцам, которые не могут обратиться к некромантам, чтобы оживить своих родственников? Вы же, наверное, и в Даллене не всех возвращаете к жизни.

Джеран покачал головой.

- Не всех. Только самых важных. Таковы правила.

- Правила, – жестко повторила я. – А теперь представь, что будет, если ты вернешь Целестию и заберешь ее в Даллен. Допустим, вы с ней будете счастливы, она не будет скучать по родине и спокойно перенесет переезд в чужую страну. А ее семье как быть? Я – последняя надежда на то, что род не будет разорен. Если я войду хотя бы в консорт принца, благодаря его деньгам десятки слуг и рабочих дома Тэвьера смогут сохранить работу. Если нет, их ждет голод, а таким, как Кора, вообще некуда будет возвращаться. Не слишком ли эгоистично обрекать их в обмен на собственное счастье?

- А ты хочешь сказать, что ляжешь в постель к Альхару только из-за них, превозмогая отвращение к принцу? – парировал Джеран.

- Я…

Уже собравшись выдать гневную тираду, я осеклась.

А ведь он прав. Все это время я думала о себе, о собственной безопасности и личных предпочтениях, а не о том, что от меня зависят люди, оставшиеся в родовом гнезде Целестии. Не мне обвинять некроманта в эгоизме.

Не знаю, до чего бы мы дошли в этой беседе. Где-то в саду, недалеко от нас, сдавленно вскрикнула девушка. И крик этот был хоть и тихий, но отчаянный.

Джеран отреагировал первым. Он вскочил, глядя в ту сторону.

- Сиди здесь, – отрывисто бросил некромант. – Это или ловушка, или попала в беду очередная участница. Я проверю, что там.

- Ну уж нет! – ответила я, тоже поднимаясь. – Ты только что обзывал меня идиоткой за то, что я отправилась в сад в одиночку. Лучше я пойду с тобой и помогу. Мало ли что там случилось.

- Ладно, демоны с тобой. Иди. И постарайся не лезть никуда.

Шагнув из полукруга света, он нырнул во тьму так, словно всегда ей принадлежал. Определить, где Джеран, можно было только по хрусту снега под сапогами. Я тихо выругалась и помчалась следом, придерживая волочившийся по снегу тяжелый плащ и проваливаясь в снежный покров.

К счастью, бежать пришлось недолго. Следом за некромантом я вылетела на узкую садовую дорожку, посередине которой в странной позе застыла женская фигура. Лишь когда мой спутник зажег небольшой огонек-фонарик наподобие тех, что создавала Минна, я смогла понять, что с ней не так.

Девушку оплетали ветви деревьев, струясь по телу черными змеями и обхватывая ее за горло, запястья и ноги. Она стояла на цыпочках и слабо хрипела, пытаясь поднести руку к пруту, который пережимал шею, но не могла вырваться из тугих древесных объятий. Ей явно оставалось недолго – лицо покраснело от натуги, глаза закатывались. Счет шел на секунды.

Жертва была мне знакома – леди Армири, та самая, которая постоянно жаловалась на нестандартные испытания для невест и которую я про себя называла Домохозяйкой. Я застыла, не зная, как ей помочь. Ножа у меня с собой не было, а трогать ветки я боялась – не дай бог сделаю только хуже, нечаянно затянув петлю на шее бедняжки. Ни одно полезное заклинание в голову тоже не приходило. Я могла лишь закричать, подзывая на помощь кого-то получше меня. И как хорошо, что такой человек уже был рядом.