– Мне место в консорте не нужно, но это должно быть весело, – поддакнула Дэлия. Ее щеки раскраснелись от вина. – Принц обычно предпочитает женскому вниманию унылые королевские советы и встречи с послами. Если он решил уделить нам всем целый вечер, то готовится что-то интересное!

Я вздохнула. После сегодняшнего провала на испытаниях мне меньше всего хотелось видеть Альхара и соперниц, но так я действительно рисковала упустить его из рук. Отдельные участницы отбора чересчур предприимчивы в способах завоевать видного жениха.

- Пойдем, – подытожила я и посмотрела в глаза веселушке. – Спасибо за приглашение, мы его принимаем.

Небольшой зал, где мы собрались, был исполнен в красных тонах, а в его орнаменте повторялся мотив яблок. Как красные яблоки, горели и щеки Дэлии, которая вертелась рядом и никак не могла успокоиться, предлагая одну игру за другой.

- Кости?

- Игра бедняков, – скривила нос одна из участниц отбора.

- Карты?

- Они не одобряются церковью, – с придыханием осудила другая.

- О бог-солнце! – подруга закатила глаза. – Камешки?

- Для этого нужна целая поляна! Где вы возьмете посреди дворца места для лунок и камни?

Дэлия застонала. Мы с Минной тихо хихикали, боясь, что она обидится. Идея объединить нас всех – тринадцать оставшихся девушек и принца – какой-нибудь игрой принадлежала не ей, но она ухватилась за нее с невиданным энтузиазмом. А ведь сначала даже не хотела сюда идти.

- Прятки, – громко сказала леди Байра.

Она тоже не могла пропустить такое событие. Создавалось даже впечатление, что Байра его специально ждала, потому что надела новое платье, а ее прическа и макияж были идеальными, словно она только-только вышла из салона. Если бы в этом мире, конечно, существовали салоны.

Принц прочистил горло, с сомнением оглядывая собравшихся в Яблочном зале участниц отбора.

- Лучше что-нибудь…

«…другое», – наверняка хотел предложить он, но договорить ему не дали. Альхар стоял в центре зала, возвышаясь над нами, как скала, и мог бы раскидать окруживших его девушек одной рукой. Это в теории. В действительности я давно не видела такого зрелища, чтобы мужчина на голову выше самой высокой из нас, с военной выправкой и возрастом гораздо старше с такой растерянностью отступал от наседающих на него девиц. По сравнению с ним они походили на цыплят – правда, их не самую безобидную версию, которая может наскочить волной и проглотить беднягу полностью. Кажется, принц этого и опасался.

- Прятки! – подхватывали девушки друг за другом.

- Прятки – хорошая мысль!

- Да-да, прятки!

- Может, не надо? – слабо произнес кто-то, но за всеобщим гулом этот голос услышала едва ли пара человек.

- Ладно, – сдался Альхар, отступивший почти к самой стене. – Давайте поиграем в прятки. Но у меня будет несколько условий.

- Каких? – закудахтали девушки.

- Да-да, каких?

- Каких же?

- Первое: жилые помещения и здания исключены. Дворец на ночь пустеет, но мы не должны мешать тем, кто здесь живет. Особенно моему отцу, поэтому к королевским покоям не приближаемся и не шумим. Если какая-то дверь закрыта, взламывать ее нельзя, – принц строго посмотрел на всех нас. – За замками прятаться тоже нельзя. Второе: никакой вредящей магии. Прикрываться иллюзиями вы можете, кидаться ледяными копьями в соперниц, чтобы прийти к победе первой, нет. Тот, кого ищут, тоже может использовать маскирующие заклинания, чтобы спрятаться. Третье: территорию дворца покидать нельзя. Можно выйти в сад, но не дальше. Всё понятно?

Кое-кого запрет на вредящую магию явно огорчил, но возражающих не нашлось. «Да, ваше высочество», «Конечно, ваше высочество» звучало со всех сторон. Кивнула и я. Разумные требования, ничего криминального. Особенно если учесть, что все мы обученные маги.

- А кого будем искать? – спросила веселушка Геторна.

- Надо кинуть жребий!

- Пусть выберет принц!

- Да, – ухватился Альхар за эту мысль. – Я выберу. Искать будем меня.

- А приз?

- Да-да, какова будет награда той, которая вас найдет?

- Победа в отборе? – хихикнул кто-то.

- Поцелуй!

Некоторые смущенно заахали, но большинство оживились. «Поцелуй! Поцелуй!» – раздавалось со всех концов зала.

- Ладно, – согласился принц. – Поцелуй так поцелуй. Правила вы все знаете: считаете до трехсот, а потом идете меня искать. Я предупрежу дворцовую стражу, чтобы она не вмешивалась в ход игры. Но если стражники куда-то не будут вас пускать, значит, туда доступа нет. Соответственно, я в таких местах прятаться не буду. Игра должна быть честной.

- А кто проследит за тем, чтобы мы не подглядывали? – спросила деловитая участница, которую я про себя еще со второго дня испытаний называла Домохозяйкой.

- Вас тринадцать соперниц. Готов поспорить, вы станете лучшими стражами друг дружке, – ответил Альхар, как мне показалось, с сарказмом. – Пусть леди Байра, как предложившая игру, начинает отсчет. И да сопутствует вам удача.

Он торопливо покинул зал под хмурый взгляд Эвери Байры. Похоже, она не ожидала, что ее сделают ответственной. Но деваться некуда – не идти же против воли принца, которого эта змея так стремилась завоевать. Поэтому стоило ему шагнуть за порог, как в зале зазвучал мелодичный голос:

- Раз. Два. Три…

Вмиг кудахтающие курочки, которые только что наседали на Альхара, превратились в коршунов, высматривающих, не сунулся ли кто-нибудь за дверь или не отслеживает ли принца магией. Даже совершенно мирная Минна поерзала и неодобрительно глянула на девушку, которая как будто бы невзначай слишком близко подошла к дверям.

- Отойдите от дверей, пожалуйста, – сухо сказала она провинившейся участнице.

- Да-да, что это такое, отойдите оттуда! – подхватила другая.

- Правильно, давайте играть честно!

Что забавно, последнее требование слетело с языка леди, которую на днях поймали на попытке напакостить мелким колдовством сопернице. К счастью, она была настолько неудачливой, что навредила лишь себе.

Я хмыкнула.

- Кажется, принц предложил искать самого себя только затем, чтобы спастись от нашей компании.

- Не могу сказать, что я его не понимаю, – досадливо сказала Минна, слушая квохтанье соперниц.

- Да бросьте вы! – всплеснула руками Дэлия. – Это должно быть очень весело. Вы как будто не знаете, зачем на самом деле проводятся прятки.

- Зачем? – спросила Минна. – На островах в них не играют.

- Потому что у вас, на Севере, такие дома, что в них спрятаться негде, и живете вы тесно. А здесь, в Эсьенском дворце, представляете, сколько пустых комнат и потаенных уголочков, где можно спрятаться вдвоем? – Дэлия от переизбытка чувств замахала руками, как будто пыталась обнять всю столицу. – Это прекрасный способ «случайно потеряться» и побыть наедине со своим возлюбленным.