- Не похоже на то, – неохотно согласилась я.

В голову пришла неожиданная догадка, заставившая меня ахнуть.

- Так Целестия из-за тебя покончила с собой? Ты рассказал ей, что принц – убийца, и она решила, что лучше умереть, чем стать наложницей такого человека!

- Тише! – прошипел Джеран.

Я торопливо прикрыла рот. Мимо важной походкой прошелся аристократ, из дверей выскочил и умчался куда-то слуга, бряцнули доспехами стражники, которые охраняли Посольский зал. Все они были недостаточно близко, чтобы услышать мои слова, но ляпни я это чуть громче, и пересудов было бы не избежать.

- Послушай, Лес… Инна, – некромант остановился и посмотрел на меня. Ледяные глаза впервые не ранили – в них отражалась боль. – Может быть, я действительно слегка сгустил краски, рассказывая Лесте об Альхаре. Я понятия не имел, что она так поступит. Я всего лишь не хотел терять очередного дорогого мне человека.

- Знаешь, я бы даже посочувствовала тебе, если бы ты не пытался при этом убить меня, – буркнула я. – У тебя нет никаких гарантий, что Целестия не покончит с собой вновь. Ее род на грани разорения, принца она ненавидит, а у тебя, насколько мне известно, за душой ни гроша. Я привыкла жить в бедности, Целестия – нет. Если вернешь ее, только сломаешь ей жизнь.

Джеран наклонился ко мне. Я невольно отступила назад, чтобы не чувствовать на своей шее его дыхание. Но от проникающих прямо в душу глаз деться было некуда, и выражение их, к сожалению, изменилось.

- Сейчас у нее нет вообще никакой жизни, – прошептал он. – А я не так беден, как считают некоторые. Поэтому не заговаривай мне зубы. Если понадобится, я объявлю перед всем дворцом, кто ты такая.

- А палки о двух концах не боишься? – я заставила себя выпрямиться и смело посмотреть ему в лицо, хотя хотелось прямо обратного. – Скажешь, что я иномирянка, и сразу станет ясно, кто меня призвал. Так что если я и буду гореть, то с тобой на соседнем костре.

На красивом бледном лице не дрогнуло ни мускула.

- Ты снова ошиблась, иномирянка. Этим миром правит тот, кто сильнее, а Даллен не слабее Меланта. Здесь не посмеют поджарить одного из послов. Поэтому разворачивайся, иди в свою комнату и жди, когда я приду за телом Целестии, потому что так легко я больше не отступлюсь.

- Что же ты до сих пор не пришел, раз такой могущественный? – тихо спросила я, не сдавая позиций.

Он усмехнулся, отстраняясь от меня.

- А ты действительно куда смелее и умнее, чем она. Только это ничего не изменит, – Джеран развернулся и зашагал прочь, издевательски помахав на прощание рукой. – Не забудь крепко запереться на ночь, малышка.

Он произнес это достаточно громко, чтобы обернулась пара человек. Я сжала кулаки. Вот же паразит! Думает, если нельзя меня заполучить, так хоть репутацию мне испортить?

Добрая Кора подошла ближе и ободряюще сжала мою ладонь.

- Видит святой Тарсус, все-таки не лучшая то была идея, госпожа.

- Но и не самая плохая, – возразила я.

Как минимум я узнала интересные детали о личности Альхара и его пристрастиях. Вернее то, как их представлял себе Джеран.

Я вздохнула и посмотрела в окно. В отражении на меня смотрела светловолосая девушка, к которой я до сих пор не привыкла.

Да, история с Наэви вышла некрасивой. Честно говоря, мне с трудом верилось, что все это правда, но в изложении некроманта она звучала так гладко, что не придерешься. Мой пыл в отношении отбора ослаб еще больше.

Однако, в отличие от Наэви, я аристократка. К тому же Джеран мог что-то понять неправильно и додумать остальное, потому что уже был настроен против принца. А у меня все равно выбора нет – или стать невестой Альхара, или погибнуть от рук некроманта.

- Идем в покои, Кора, – позвала я. – Скоро очередные испытания в отборе. Пора мне еще потренироваться перед сном.

- О-о-о-а-а-а, – мычала я, глядя в разрисованный потолок чужой спальни.

Комната принадлежала Дэлии, которая пригласила нас с Минной к себе. А стон был выражением снедающей меня тоски.

Распорядитель назначил мне прохождение прерванной игры «Из пажей в короли» на сегодняшнее послеобеденное время. Специально для меня зачаровали часть небольшого Королевского сада, который раскинулся за дворцом. Так как Минна и Дэлия успели во всех подробностях рассказать мне о задачах, их поменяли – и порядок, и суть. Теперь за мной еще и следил по меньшей мере десяток глаз – сам принц, распорядитель, королевские маги и охотники.

Нервничала я – как ни на одном из университетских экзаменов. Нужно было и игру пройти на «пятерку», и не выдать свою иномирность перед охотниками.

Конечно, я облажалась. Магия давалась мне с каждым днем все легче, но заклинательский язык я до конца еще не выучила, и колдовать приходилось в прямом смысле по бумажке, на которой были записаны полезные слова. Только пользоваться шпаргалками оказалось некогда, потому что многие из заклинаний вроде огненных стрел или снегового кома, с которыми я столкнулась еще в прошлый раз, были рассчитаны на реакцию и быстроту ума. А толку с того, что я соображала, но сделать все, как надо, все равно не могла?

В итоге добралась я лишь до статуса графини. Даже Минне удалось стать маркизой. До успехов Эвери Байры мне вообще было как до Китая пешком.

- Не страдайте, Целестия, – Дэлия погрозила мне пальчиком. – У вас все равно хороший результат в целом.

- Что-то не верится, – пробормотала я, развалившись в кресле у камина в не очень подобающей для местной леди позе и продолжая грустно изучать потолок.

- Дэлия права, – Минна подала мне кубок с пряным вином. Второй по счету – мелантский аналог глинтвейна с ароматными корицей и имбирем отлично согревал и тело, и душу после проведенных на холоде тяжелых магических испытаний. – Главное, что принц обратил на вас внимание.

- А он обратил? – тускло поинтересовалась я, не отвлекаясь от потолка. – Мне кажется, он каждой из нас улыбается изо всех сил.

- Не каждой, – возразила Дэлия. – Он старательно игнорирует леди Байру и при ее появлении корчит такие морды, что впору испугаться морскому дракону.

Мы рассмеялись.

- Леди Байра и правда лидирует, – признала она, когда стихло девичье хихиканье. – Но другие девушки подобрались к ней очень близко, того и гляди обгонят. Например, леди Вентари, которая подчинила грифона и в Тюльпановых садах пришла третьей «королевой». Или вы, Минна. Вы тоже были среди подчинивших грифона, а в игре получили статус маркизы. Вы, Целестия, тоже не сильно отстаете. Вас высоко оценили за то, что вы придумали, как вместе с Минной справиться с грифоном. Вдобавок статуса графини добилось немного участниц, поэтому вы не так далеко от первых мест списка, как вам кажется.

- Вы видели результаты? – удивилась Минна. – Но их запрещено показывать участницам!