Каждый раз, когда ноздрей касался запах этого плаща, когда я трогала теплый мех, просыпались воспоминания Целестии. То о том, как Джеран крепко прижимал ее к себе под плащом, то как укутывал ее, то как она из окна высматривала, не появится ли фигура возлюбленного в воротах дома. Эти картины, черт бы их побрал, лезли настойчивее всех остальных образов из памяти бывшей хозяйки тела. Нет бы я вспоминала что-нибудь о ее родителях!

Щемящая слабость, которая при этом возникала в груди, мне тоже не нравилась. Не такие чувства нужно испытывать к человеку, дважды пытавшему меня убить.

В этот момент двери зала опять распахнулись. На сей раз оттуда вышли три богато одетых человека с брошами в виде феникса на груди. Двое из них, как на подбор, были смуглые, с темными волосами и карими глазами. Третий, хоть и был черноволос, отличался бледной кожей и яркими льдистыми глазами.

Сердце при виде Джерана затрепыхалось. Я нервно оглянулась на коридор позади, трусливо раздумывая, а не вернуться ли, пока не поздно, но в конце концов взяла себя в руки. Не нападет же на меня некромант прямо у всех на глазах.

Трое мужчин о чем-то довольно переговаривались между собой на чужом языке. Кажется, король либо удовлетворил их прошения, либо пошел на уступки. Что бы там ни было, а на меня послы обратили внимание, только когда я, покашляв, преградила им дорогу.

Двое далленцев с удивлением посмотрели на меня. Джеран, кинув на меня хмурый взгляд, сказал что-то друзьям, и те направились дальше, оставив нас вдвоем посреди коридора.

- Надо отдать должное – смелости тебе не занимать, – неприветливо произнес некромант. – Вот так подходить ко мне после всего, что было… Не боишься, что у Альхара взыграет ревность?

Да тут, судя по тону, ревнует кое-кто другой.

- У него еще двенадцать невест, – ответила я. – Переживет как-нибудь, что тринадцатая заговорила с другим мужчиной.

Джеран хмыкнул и медленно пошел дальше, позволяя моим мелким женским шажкам приноровиться к его длинным ногам.

- С чем пожаловала? Вряд ли просить вернуть Лесту на ее законное место.

- Я пришла вернуть кое-что, – согласилась я. – Но не Лесту, которая уже сделала свой выбор, а твой плащ. Ты забыл его в аллее.

Я взмахом руки подозвала семенящую за нами Кору. У некроманта распахнулись глаза, однако вещь он принял, с благодарностью кивнув Коре. Та, надув щеки, поскорее от него отошла. Злилась на то, что он накладывал на нее заклинания – сначала, как выяснилось, для встреч с Целестией, а затем для нападения на меня во дворце.

Джеран осмотрел плащ.

- Думал, ты сожжешь его на магическом огне, читая какое-нибудь изощренное проклятие из своих учебников.

- А я думала, этим только некроманты занимаются. Почему спас меня в Тюльпановых садах?

- Умри ты там, и мне не досталось бы твое тело. Без него ритуал воскрешения не подготовить.

Ответ пришел слишком медленно. Сейчас в коридоре было мало людей, и никого из них – близко к нам. Джеран просто обдумывал ложь.

- Не ври, – упрекнула я. – У тебя это не очень хорошо получается для посла.

- А у тебя для иномирянки – очень даже неплохо. Никто до сих пор не догадался, кто ты такая. Даже Альхар поверил, что ты меня отвергла и поэтому я решил отомстить за обиду. Я восхищен, честное слово дворянина.

Я бросила на него косой взгляд. Ага, восхищен он.

Пора прекращать эту глупую светскую болтовню.

- О какой девушке, погибшей по вине Альхара, вы с ним говорили на аллее?

- А, так вот что тебя на самом деле заинтересовало, – некромант усмехнулся. – Не поверю, что ты, при твоем уме, еще ничего не вызнала о ней во дворце.

- Я пыталась, – признала я. Кора ради этого напрягла все свои недавно заведенные знакомства во дворце. – Никто не слышал ничего достоверного. Якобы Альхар когда-то был влюблен, но потом эта девушка то ли уехала, то ли принц к ней остыл. Мне даже имени ее не назвали.

Джеран отвернулся.

- Ее звали Наэви. Мелантка лишь наполовину, простолюдинка, маг, интересующийся запрещенной в Меланте магией. Не было ни единого шанса, чтобы мелантские аристократы могли принять такого человека в свое общество. Я встретил ее, когда мы были в Канталаиме. Это на юге, граница с Хешваном, – пояснил он для меня. – Альхара туда отправили решать дипломатические вопросы, а я поехал с ним как переводчик. Я был влюблен в Наэви, добивался ее руки и сдуру познакомил с ним, надеясь, что лучший друг мне поможет. А он уже через два дня затащил ее в постель. Врал, что заберет ее в столицу и сделает первой и единственной в консорте.

- А это разве невозможно?

- Лучше учи мелантские законы, если хочешь выжить, – мрачно посоветовал некромант. – Как думаешь, почему участвовать в конкурсе невест пригласили исключительно аристократок? Знать еще готова признать своим королем ребенка, который происходит из благородной семьи, пусть и не от королевы. Рожденного от черни – нет. Они скорее собственное дерьмо будут жрать, чем это сделают. Наэви законы тоже знала плохо, поэтому поверила. Она позволила себе еще и забеременеть. Угадаешь, что произошло, когда Альхару стало об этом известно?

Мне стало не по себе. Не очень приятно слышать, что у мужчины, который тебе нравится, был ребенок от другой женщины.

- Он отослал ее от себя?

- В этом не было нужды. К тому моменту мы уже разобрались с дипломатическими затруднениями и вернулись в столицу. Наэви осталась в Канталаиме ждать, когда Альхар подготовит почву для того, чтобы ее приняли во дворце. Получив письмо, Альхар отправил за Наэви корабль. Канталаим близко к морю, но это все равно был странный выбор. Морские пути ненадежны, корабли постоянно тонут, их грабят пираты. Тем более начинался сезон штормов. Я просил отправить меня проследить за тем, чтобы все прошло гладко. Альхар заупрямился и нашел для меня тысячу срочных поручений в столице. После этого не прошло и двух недель, как мы получили весть, что корабль «Дельфин», на котором плыла Наэви, попал в шторм. Судно спаслось, но многие утонули. В их числе беременная Наэви.

Я пожала плечами.

- Соболезную, но такое случается. Роковое стечение обстоятельств. Причем тут принц?

- При том, – резко ответил Джеран, – что я решил проверить все сам и поехал по очереди во все порты, куда заходил «Дельфин» по пути из Канталаима. Открылись удивительные подробности – и что корабль в пресловутом шторме даже не потрепало, и что никто из его пассажиров не тонул. Кроме одной-единственной беременной женщины, которая исчезла уже в порту и чье тело нашли на берегу. А Альхара уже через несколько дней после этого видели в объятиях молодой аристократки. Как только я вернулся и спросил у него, какого демона происходит, охотники вдруг заинтересовались, чему я в юности учился у далленских колдунов, хотя до этого ордену долгие годы было наплевать, что я всю молодость провел в Даллене. Случился первый неожиданный обыск, второй, и мне пришлось уехать из Эсьены, чтобы не попасть в тюрьму по идиотскому поводу, с помощью которого очень легко избавиться от любого неугодного аристократа. По-твоему, это все еще роковое стечение обстоятельств?