Я переставила одну свою фигурку. Тотчас передвинулась фигурка врагов. Снова мой ход…

Это длилось минут пять. Вражеские «пешки» ходили без промедления, но клеток было немало. Игра затягивалась. Я еще не начала замерзать, но уже захотелось подышать на руки и попрыгать. Хорошо, что сюрпризов не оказалось – противник действовал вполне предсказуемо, и я просто ждала своей победы.

Дождалась. Когда на корабль оставалось переместить всего три фигурки, из труб фонтана, откуда обычно били струи воды, вдруг вылетели три огненные стрелы. Целились они в меня. Я с визгом отскочила от чаши и увернулась от магической атаки лишь чудом, хотя наступила на подол платья и чуть не ляпнулась в снег.

Пламенные снаряды сделали крюки в воздухе и ударились о землю в паре сантиметров от меня, с шипением угаснув.

- Не очень-то это честно! – возмутилась я.

- Почему? – поинтересовался Альхар. – Настоящие враги пытаются победить любым способом. Игра игрой, а правитель должен быть внимательным, чтобы его не подстерегли в неожиданный момент.

Я мрачно оглядела на дорожке подтаявшие пятна, которые остались от стрел. Попали бы они в меня, был бы как минимум ожог.

- Ваше высочество, вы жену ищете или полководца?

- А примерная жена разве не должна разделять интересы мужа?

- Ну, если в ваших интересах прыжки от огненных ловушек, то стоило бы выдать невестам на испытания более подходящую одежду. Чтобы нам было удобнее разделять ваши интересы. Во всем, – проворчала я, одергивая платье.

Вернувшись к каменной чаше, я быстро передвинула оставшиеся фигурки воинов на корабль. На сей раз поглядывая и на сам фонтан, и на его окружение. Мало ли откуда по мне пульнут в следующий раз.

К счастью, обошлось без приключений. Как только последний костяной воин коснулся игрушечной палубы, брошь потемнела, приобретя более яркий голубой оттенок, а игровое поле внутри каменной чаши подернулось туманом и развеялось слабым ветерком. Передо мной предстал обычный, слегка припорошенный снегом пустой фонтан.

По аллее разнеслись хлопки в ладоши.

- И снова поздравляю, леди Тэвьера. Вы получили статус рыцаря. Правда, – принц выдержал паузу, – предполагалось, что от огненных стрел вы защититесь магией.

- А за то, что я просто отпрыгнула, снимут баллы? – расстроилась я.

- Нет, – Альхар вдруг коснулся моего подбородка, приподнимая его вверх. – Не волнуйтесь, я прослежу за этим. Главное, что вы справились с заданием, не потеряв ни одного воина.

Я затаила дыхание. Принц был без перчаток, и его теплые пальцы на моей замерзшей коже ощущались ласковыми огоньками. Но еще больше грел обращенный на меня заинтересованный взгляд серых глаз. Поэтому, когда Альхар убрал руку, я испытала сожаление.

Мне бы так хотелось, чтобы это мгновение длилось подольше!

- До финала игры вам нужно получить еще немало статусов, – напомнил он. – Надеюсь, остальные задачи вы тоже будете щелкать как орешки.

- Увидим, ваше высочество, – скромно ответила я.

Да уж, я бы предпочла понравиться мужчине просто так, без задач, потому что я – это я, а не потому что я лучшая из кандидаток. Но чем богаты… Мне все равно нужна защита Альхара. А потому я развернулась и зашагала дальше, вглядываясь во все, что встречалось на пути.

Принц несколько раз многозначительно намекнул, что нужно больше пользоваться магией. К сожалению, для меня это все еще представляло сложность, а доставать шпаргалку, на которую я выписала основные слова для заклятий, при Альхаре было неудобно. Видимо, придется выкручиваться, как в двух предыдущих заданиях, и думать, как применить те крошечные знания, которые у меня есть.

Следующее задание показало, что шансов на это не так уж и много.

Снежный ком вылетел на дорожку неожиданно. Он отделился от сугробов и понесся на меня со скоростью разгоняющегося автомобиля, который вот-вот собьет замешкавшегося пешехода. Шар был высотой мне до пояса, с ледяной коркой. Такой грозил не только свалить с ног, но и наставить синяков.

Я застыла, растерявшись. Первым порывом было просто отскочить в сторону, но как же тогда быть с предпочтениями принца?

Выставив вперед ладонь, я выкрикнула то же заклинание, которым отвлекла некроманта, когда он напал на меня в собственных покоях во дворце.

Порыв ветра всколыхнул подол и разбросал комья снега передо мной, но мчащийся шар не остановил. Я еле успела отскочить, и то он задел край платья. Скрипнув зубами, я развернулась – и обнаружила, что пролетевший мимо шар резко встал и начинает катиться обратно, снова набирая скорость.

- Да твою ж мать! – пробормотала я.

Я не помнила наизусть ни одного заклинания посильнее, которое могло бы остановить эту махину. Принц делать ничего явно не собирался – он стоял на обочине и смотрел, как я справляюсь.

Я скрипнула зубами во второй раз. Ладно. Придется побеждать в испытании своим способом.

Подобрав подол, я тоже кинулась на обочину, к ряду деревьев. Спрячусь за ними, и пусть шар разбивается о ствол. И я буду цела, и препятствие преодолено.

Однако скорость снежного кома я недооценила. Или скорость собственного бега по сугробам. А может, и то и другое, потому что опасный шум приблизился ко мне, когда я еще и близко не добралась до спасительных стволов. Когда я оглянулась, увязнув в глубоком снегу, шар уже почти накатывался на меня. Я втянула голову в плечи и сжалась, ожидая удара…

Альхар взмахнул рукой. Снежный ком рассыпался горстью муки, которая осела на мысках сапожек. Я была спасена от синяков, вот только цвет броши не изменился ни на каплю.

- К сожалению, задание не выполнено. Но по меньшей мере заклинаниями второго уровня вы точно владеете, – подвел итог принц.

Минимум эмоций – только факты. От досады я не знала, куда деваться. Вот и прошла, блин, отбор невест с достоинством.

Кажется, мысли отразились на моем лице, потому что взгляд Альхара смягчился. Принц подошел ко мне и протянул ладонь.

- Обопритесь. Вам так легче будет выбраться из этого сугроба.

- Спасибо, ваше высочество, – неловко поблагодарила я, принимая помощь.

- Не за что. Он бы все равно рассыпался, коснувшись вас. У нас не было цели навредить участницам. К тому же на самом деле не так важно, победите ли вы во всех без исключения испытаниях. Как я уже говорил, личное впечатление важнее, чем рекомендации распорядителя.

Ох, точно… Я украдкой поправила растрепавшиеся волосы и отряхнула платье от снега. Надеюсь, мои щеки не совсем красные, а то Целестия, несмотря на бледную кожу, куда румянее, чем я.

Альхар вдруг нахмурился, глядя на свою брошь. Она замерцала синим, как будто подавая ему сигнал.

- Простите, леди Тэвьера. Мне нужно вас покинуть – кто-то из участниц уже приближается к павильону, где я должен всех ожидать.