- Так быстро? – поразилась я.

Впереди должно быть еще три или четыре задания. Я и предыдущие проходила не так уж медленно. Кто же успел выполнить все, тем более за такой короткий срок?

- Не удивлюсь, если кто-то из леди отчаялся победить и решил подождать в павильоне остальных, – пояснил Альхар. – Еще раз прошу прощения, я обязан ее встретить, даже если эта кандидатка отказалась от участия.

- Ничего страшного, но как же Джеран? – напомнила я. – Он не достанет меня здесь?

Принц хитро улыбнулся.

- Если охотники заметят, что кто-то без спроса пытается попасть в парк, то поднимут тревогу. Но если вы чего-то испугаетесь, зовите меня. Павильон недалеко, я услышу и приду на помощь.

От сердца немного отлегло.

- Хорошо, ваше высочество. Так я и сделаю.

Все-таки я с некоторой грустью смотрела, как статный светловолосый Альхар уходит прочь. С другой стороны, если опять опозорюсь, как со снежным шаром, он хотя бы этого не увидит.

Вздохнув, я тоже зашагала дальше, только медленнее. Новое задание пропустить нельзя.

Оно опять нашло меня само. Собравшись сделать очередной шаг, я вдруг поняла, что нога не отрывается от земли. Подошва сапога словно приклеилась к чему-то спрятанному под снегом. В первую секунду, не сообразив, я дернула ногой посильнее, чтобы высвободить ее, но ничего не добилась. Наоборот, я лишь еще глубже погрузилась под снег.

Поморщившись, я склонилась посмотреть, к чему прилипла. Лишь бы целью задания была не проверка на терпение, а то после прошлого провала и ухода принца у меня его оставалось не так уж много.

Осмотр результата не дал. Я продолжала погружаться под землю, с каждой секундой все быстрее. Ощущение было таким, словно я проваливаюсь в яму, присыпанную сверху песком.

В животе расцвел ядовитый цветок беспокойства. Как решить эту задачу, я не представляла вообще. Стихия земли в местной системе магии противоположна воздуху, а это означает, что она хуже всего поддается Целестии. Даже если бы у бывшей хозяйки тела и были какие-то способности в этой специализации, я все равно не знала ни одного земельного заклинания. В голову не приходило ничего, благодаря чему я могла бы вылезти или хотя бы остановить погружение.

И это совершенно точно была не иллюзия. Я чувствовала, как чулки промокают от снега и как морозная земля начала засыпаться в сапожки, когда они погрузились под почву. Вокруг не было ничего, за что я могла бы уцепиться – ни ветки, ни корней, ни тем более веревки. Все попытки выбраться ни к чему не приводили. А я, к сожалению, не барон Мюнхгаузен, чтобы вытащить себя за волосы.

Я успела погрузиться по колено, когда утопление прекратилось так же внезапно, как и началось. Я уже сдуру спокойно выдохнула – всё, до невидимых арбитров дошло, что я не знаю, как выбраться, и меня оставили в покое. Принц же обещал, что нам не причинят вреда. Теперь нужно только вытащить ногу из этой земляной каши, затем вторую, и все будет хорошо. Подумаешь, испачкалась одежда, так я отряхну и дальше пойду.

Ага, если бы.

Стоило шевельнуться, как подо мной как будто что-то порвалось. Вскрикнув, я провалилась сразу по пояс.

- Эй, я сдаюсь. Сдаюсь! – выкрикнула я. Если судьи не видят, что я не могу выбраться, теперь-то они уж точно должны услышать!

Ноль эмоций. Земля продолжала осыпаться, утягивая меня за собой. Я задрожала. Не столько от холода, сколько от страха. Чем дальше, тем меньше игра становилась похожа на безобидные задания на логику и силу воли.

- Ваше высочество! – с отчаянием позвала я.

Слишком слабо. Принц уже скрылся за поворотом аллеи и не услышал меня. Вместо него откликнулась долбаная ловушка, и я провалилась уже по грудь.

Я попыталась уцепиться за землю, вгрызаясь пальцами в смешанный с гравием снег. Тонкие кожаные перчатки – дорогое удовольствие, доступное в этом мире лишь аристократам, – вряд ли такое переживут, но себя мне было жалко гораздо больше. Испытание переходило все разумные границы.

- Альхар! – взвизгнула я.

Он услышал, услышал! Из-за поворота показалась его высокая фигура в белом плаще. На красивом аристократическом лице читалась тревога.

С беспомощным писком я провалилась еще глубже. Теперь комки мерзлой земли посыпались мне в рот, когда я сочла хорошей идеей еще раз позвать принца, а гравий уткнулся в нос, наполняя его запахом почвы. Я сплюнула, но стало только еще хуже.

- Альх…

Перед тем как меня с головой утянуло под землю, я увидела бегущего ко мне принца. Однако было уже поздно. Он не успевал меня вытащить.

От ужаса я затрепыхалась. Зря – каждое мое движение ускоряло утопление. Там, внизу, почва перестала быть мягкой. Она давила мне на грудь, забила рот и нос, не позволяя дышать. Воздуха не хватало. В последний момент мне почудилось, что кто-то хватает меня за вытянутую руку, которая еще оставалась на свободе, но я не была уверена. Это могла быть просто шутка бесплодно надеющегося на спасение разума.

А потом я потеряла сознание и перестала что-либо чувствовать вообще.

Очнуться меня заставил резкий запах, бьющий в ноздри. Он был настолько мерзкий, что я содрогнулась, а содержимое желудка отозвалось тошнотой.

- Вы очнулись? Как вы себя чувствуете?

Склонившегося надо мной мужчину с глупыми усиками я раньше не видела. Своими дурацкими вопросами он только вызвал у меня раздражение. Откуда мне знать, как я себя чувствую, если я толком не пришла в себя?

Я машинально отмахнулась от него и огляделась мутным взглядом. Голова немного кружилась, хотя и не так, как при первом пробуждении в Меланте. Лишь бы только опять не оказаться в какой-нибудь заднице на краю Вселенной, где на дух не переносят иномирян.

Вверху серым полотном простиралось пасмурное зимнее небо, а вокруг высились все те же деревья и сугробы аллеи. Людей прибавилось. Кроме усатика-лекаря, совавшего мне в нос нашатырь, появились растерянный распорядитель отбора, несколько стражников в стороне, мрачные охотники, принц и…

Я закашлялась, выплевывая остатки земли изо рта.

Джеран? Так это он опять пытался меня убить?

- Тише, тише, – засуетился лекарь, убирая нашатырь подальше. – Вам нельзя так быстро вставать, иначе вы опять упадете в обморок. Полежите хоть чуть-чуть.

Я была очень даже не против. И не только потому, что наконец-то осознала: чувствую я себя отвратительно – мокрой, грязной и уставшей.

Альхар и Джеран еще не заметили, что я очнулась. Они ругались, и фразы, которыми они бросались друг в друга, как метательными ножами, могли о многом мне рассказать.

- Да, конечно, – зло говорил принц. – А теперь еще заяви, что ты здесь оказался совершенно случайно. По удивительному совпадению, именно в тот момент, когда чуть не погибла одна из участниц отбора.