Дэлия игриво взмахнула ресницами.

- Я поулыбалась одному из секретарей нашего многоуважаемого распорядителя и выяснила, что у него небольшой долг перед кое-кем из друзей моей семьи. Мне оказалось несложно договориться о том, чтобы о долге забыли. Теперь у меня есть доступ ко всем документам отбора, которые попадают в руки этому очаровательному юноше.

- Вы ведь не будете их подтасовывать? – уточнила Минна.

- Зачем? – она снова захлопала ресницами, теперь с искренней растерянностью. – Я не рвусь в победительницы, а подкупить меня, дочь одного из богатейших мужчин Меланта, сложно. Мне всего лишь нравится следить за ходом событий.

- Дэлия, вы же умная девушка, – удивилась я. – Как вы в Тюльпановых садах умудрились прийти к концу «пажом»?

Она закатила глаза.

- Это было ужасно нудно. И учителя, и родители ругают меня за нехватку терпения, но я ничего не могу с собой поделать. К тому же, как я уже сказала, мне совсем не хочется побеждать в этом конкурсе.

- Почему? – спросила Минна.

- Очевидно же – мне не нужны деньги, а с его высочеством я знакома достаточно давно, чтобы понять: я не готова влюбляться в этого мужчину. Мне вообще не нравится традиция консорта, – она пожала худенькими плечами. – Почему все женщины могут иметь всего по одному мужу, а для королей и принцев делается такое исключение? Это ужасно несправедливо, вам так не кажется? Я хочу быть единственной для своего мужа. А достойных претендентов на мою руку и так хватает. Увы, родители считают, что самый лучший из них – наследник трона, но я собираюсь их разочаровать в этом отношении.

- У меня все иначе, – Минна с грустью отвернулась к потрескивающему камину, ловя его тепло. – Пять лет назад на островах была лютая зима, а потом дождливое лето, уничтожившее урожай. Несколько деревень восстали из-за голода. Мы и так не особенно богаты, а тот год стал ударом по нашему состоянию. Что еще хуже, при подавлении мятежа погиб жених моей старшей сестры. Нового искали очень долго, отец с трудом собрал приданое, и на меня ничего не осталось. Если я не попаду хотя бы в консорт, то придется доживать век старой девой или ждать того, кто равнодушен к размеру приданого. А женщин из консорта обеспечивают всегда очень хорошо, и жить можно в столице, – она подняла смущенный взгляд на нас. – Мне обидно из-за того, что леди Байра и ее подруги говорят обо мне и других девушках из провинций. Но только здесь, в Эсьене, я поняла, что Зефран и есть деревня. Мне не очень хочется туда возвращаться.

- У меня похожая беда, – поделилась я. – Как и Дэлии, мне не нравится мысль делить своего мужа с другими женщинами. Но мой род на грани разорения, еще и у лорда Мортерана на меня зуб.

- О, что вы, это было так романтично, когда он спас вас в Тюльпановых садах! – вздохнула Дэлия.

- Романтично? – я поморщилась. – До этого он столько раз обещал меня убить, что я сбилась с подсчетов. Он и следил за мной в садах только затем, чтобы устроить какую-нибудь гадость.

- Ах, Целестия, больше слушайте влюбленных мужчин! Он от вас без ума, оттого и говорит глупости.

Мне тут же вспомнился чуть не пущенный в ход меч в склепе и невидимые прессы, придавливающие меня здесь, во дворце. Н-да, Джеран глупости не говорит, он их вовсю вытворяет.

- Надеюсь, того подлеца, который поставил на меня ловушку, найдут и сделают с ним что-нибудь не менее плохое, – буркнула я.

- Если это леди Байра, ее никогда не найдут, – весомо ответила Дэлия.

- Но как она могла бы поставить ловушку? – спросила Минна. – Она же все время была с нами и не покидала свою аллею, когда началась игра. И вообще ее стихия – вода.

- Она могла подкупить кого-нибудь, – объяснила Дэлия. – Как я того секретаря. И потом, если и отыщется достаточно улик, никто не пойдет против могущественного рода Байра. Даже сам принц. В худшем случае леди Байру дисквалифицируют, но это не гарантирует, что ловушки не будут расставлять другие участницы.

- Зато пакостей с тех пор стало меньше, – обнадеживающе произнесла я.

Найти плюс в этой ситуации было непросто, но я все-таки справилась. И тут же Минна свела все мои усилия на нет.

- Эти злыдни просто стали осторожнее. На меня сегодня опять насылали болезнь, – пожаловалась она. – Очень неприятную и неприличную, между прочим. Хорошо, что я привезла с собой целуй сундук охранных амулетов. Наверное, я лишь поэтому до сих пор ничего не подцепила.

Я кивнула. На самом деле со мной утром тоже пытались провернуть нечто подобное. К счастью, после Тюльпановых садов я была начеку и прочитала очищающие заклинания, как только почувствовала, что что-то не так.

- Не волнуйтесь, терпеть осталось недолго, – Дэлия успокаивающе тронула каждую из нас за руку. – Скоро «вечер изящества» – последние испытания. Затем еще несколько дней – и Длинная ночь, когда объявят имя избранницы Альхара. После «вечера изящества» насылать друг на друга понос станет бессмысленно, потому что принц либо уже сделает свой выбор, либо будет выбирать между двумя-тремя девушками. А после Длинной ночи мы сможем забыть об отборе как о страшном сне и общаться только с теми из участниц, кто нам нравится. Ну а пока, может быть, еще вина? – бодро спросила она.

Все синхронно кивнули. Несмотря на невеселый тон наших последних обсуждений, сидели мы неплохо.

Пожалуй, мне стоило даже порадоваться, что в Эсьене я нашла подруг, с которыми мне было по-настоящему приятно вот так сидеть, болтать обо всем подряд и не бояться плевков в спину. Каждая из них оказалась честной и искренней, а чего еще можно желать от друзей?

В Краснокузнецке у меня таких не было. Со школьными и университетскими подругами дороги давно разошлись – кто вышел замуж, кто уехал, у кого поменялись интересы. Если бы еще забыть о некроманте с охотниками – и вот он, идиллический момент, когда ноги греет камин, в кубках источает пар ароматное вино, а рядом интересные собеседницы, которых не хочется покидать…

В дверь постучали, разрушая установившуюся атмосферу приятного зимнего вечера.

- Кого там святые к порогу привели? – вздохнула Дэлия, отставляя кубок.

Снаружи оказалась одна из участниц отбора – та самая девушка, которая любила пошутить. Чесотку с нее сняли, и она снова весело улыбалась, сверкая глазами.

- Доброго вечера, леди Фелита! О, леди Тэвьера и Стэфата тоже здесь? Тем лучше!

- И вам доброго вечера, леди Геторна, – поздоровалась Дэлия, с легкой прохладностью оглядывая незваную гостью. – Лучше для чего?

- Мы узнали, что его высочество принц Альхар свободен нынешним вечером, и уговорили его устроить небольшое развлечение. Но он сказал, что согласится лишь в том случае, если участие примут все леди, приглашенные на конкурс невест. Вы же пойдете?

Мы переглянулись.

- Хорошая возможность лишний раз попасть на глаза принцу и очаровать его, – шепнула Минна. – Если мы надеемся хотя бы на место в консорте, не стоит ее терять.