— Ну, если у тебя так много серебра — купи себе нового брата, — оскалил зубы в издевательской улыбке Стриж. — Лучше — десяток, чтобы запас был.

Пощёчина не удалась — Лёха перехватил руку взбешённой девчонки и с интересом смотрел, как у той по щекам катятся слёзы. Похоже, он попал в больное место.

— Не смей сравнивать! — прошипела Лаура, вырвав руку.

Её трясло от злости и… страха? Стриж не был до конца уверен, но выглядело так, что девчонка боялась. Интересно, чего? Того, что он попадётся и подставит её? Что её душу пожрёт неведомый демон в императорских застенках? Или что он уйдёт и оставит совсем одну, с мыслями о погибшем родиче и людях Гарма, рыщущих по дорогам и лесам вокруг её графства?

Пару минут он молча наблюдал за девчонкой. Больше из необходимости — снова навалилась слабость, голова кружилась и Лёха не был уверен, что вообще сумеет встать. Интересно, тут есть аналог такси, способного доставить его на постоялый двор?

— Я иду с тобой, — огорошила задумавшегося Стрижа магичка.

— И зачем? — задал он отнюдь не праздный вопрос.

Всегда нужно знать мотивацию человека, идущего на риск вместе с тобой. Просто чтобы знать — чего от него можно ожидать, а чего — нет. Лаура ясно объяснила, что до Мии ей дела нет. Равно как и до Лёхи — вряд ли она вдруг воспылала к нему дружескими чувствами.

— Чтобы меня не казнили, когда ты попадёшься, — с вызовом ответила графиня.

— Напарник с шкурными интересами, — вздохнул Стриж. — Что может быть надёжнее.

— Напарник, который собрался к самым опасным людям города и при этом в любой момент может вырубиться от истощения, — парировала Лаура.

— Туше, — впервые за время разговора улыбка Стрижа была искренной.

Пока Лаура мылась, Стриж общался с Лукой, которого уже успел официально переименовать в Люка и назначить «юным падаваном». Всё равно вынуждено бездельничали: Лёха утолял зверский голод, поглощая всё, что приносила удивлённая таким аппетитом Розалина. При виде её покачивающихся бёдер демон подозрительно оживился. Но Стриж слишком хорошо помнил, чем закончился интерес «пассажира» к Мие и старался не смотреть на девушку.

Силы восстанавливались с внушающей оптимизм скоростью, но чувство голода не ослабевало, а тело знобило, словно при лихорадке. В мозгу то и дело возникали видения крови и клыков, рвущих зубами ещё живую плоть. Мерзкое зрелище вызывало обильное слюноотделение, но Лёха упрямо запихивал в себя варёную говядину, тушёную печень и ягодные морсы.

Разговоры с бродяжкой помогали отвлечься, а заодно и чуть больше узнать о новом мире. Попутно Лёха следил, чтобы хозяин или кто из прислуги не устроил «пип-шоу», дав за монетку подглядеть за моющейся девушкой.

Мальчишка поначалу стеснялся, но как следует наевшись впервые за много дней разговорился и рассказал свою историю.

Наверное, она была банальна для этого мира. Настоящих родителей Лука не помнил — умерли от чумы, когда он был ещё младенцем. Воспитал его дядька у себя на ферме.

Дядька с тёткой Луку любили. Мальчишка отзывался о них тепло, как о настоящих родителях. Да, по сути, они ими и были, воспитывая племянника как родного. Всё было хорошо, пока два года назад не случился сильный неурожай. Дядька не смог выплатить налоги и семью выкинули на улицу, забрав ферму. Пришлось в поисках лучшей доли перебираться в город. Но, как говорится, пришла беда — отворяй ворота: в городе приёмные родители подцепили какую-то болезнь и сгорели за считанные дни. Лука остался один. С тех пор и беспризорничал.

Слушая рассказ мальчишки, Лёха понимал, почему Лука рьяно выполняет любое поручение: мальчишка увидел шанс убраться из зловонной клоаки кожевенного квартала. И Стриж собирался ему в этом помочь. Тем более, что пацан был смышлёным и исполнительным. Пока обессиленный Лёха мылся и набивал живот на постоялом дворе, Лука успел смотаться к портному и сапожнику за готовым уже заказом.

Переодевшись в чистое, Стриж бережно сложил одежду Мии в дорожную сумку. Он обязательно отдаст её хозяйке. Убьёт ту рыжую мразоту и передаст сумку Мие.

Когда отмытая до скрипа магичка вышла, Лёха отправил Луку купаться, а сам посоветовал Лауре:

— Найми мальчишку в слуги.

— Для чего мне какой-то вонючий побродяжка? — брезгливо сморщила та нос. — Ладно бы ещё девчонка — такая хоть поможет одеться, будет спать у кровати, чтобы ночью вынести горшок, или принести воды. Но мальчишка-то мне зачем?

— А у нас тут богатый выбор? — картинно оглянулся Лёха. — Тебе лишний раз показываться на люди нельзя: можешь встретить знакомых, или тебя узнает кто-то из людей Гарма. Та мразь, что забрала Мию, знает меня в лицо — со слежкой будут проблемы. Да и взрослый мужик привлекает куда больше внимания, чем мелкий бродяжка. Их тут полно.

Лаура задумчиво пожевала губу и с сомнением покосилась на дверь, за которой купался мальчонка.

— Нам нужен человек, который знает город и практически невидим для горожан, — продолжал Стриж. — И вряд ли мы можем найти кого-то надёжного по объявлению о найме. Да он обгадится, когда увидит мои растущие зубы или когти. Демон уже не раз это проделывал и я что-то сомневаюсь, что вдруг решит остановиться.

Во взгляде девушки сомнение сменилось тревогой. Лёха же едва не залпом осушил кружку морса и задумался, что демон делает с таким количеством пищи и жидкости. В обычное время желудок уже бы разорвало, но сейчас он не чувствовал даже тяжести или позыва отлить.

— Лука всё это уже видел и не сбежал, — вернулся Лёха к обоснованию найма. — Только представь, насколько дерьмовой должна быть твоя жизнь, чтобы за пару грошей пойти с мужиком, который недавно рвал зубами и когтями гуся, а до этого пытался загрызть человека. А теперь вообрази, как верно он будет тебе служить за перспективу жить в тепле и сытости среди слуг графини из знатного рода.

Собственно, нанять малого за пару серебрушек он мог и сам, но подозревал, что сделка будет недолговечной в силу скорой смерти нанимателя. А при Лауре он всяко устроится лучше, чем при ходячем трупе, всё чаще норовящем отведать человечинки.

После непродолжительного размышления Лаура приняла решение:

— Ты прав, сейчас нам пригодится такой человек. А если проявит себя достойно — у Кречетов найдётся работа для того, кто был верен в трудные времена.

— Отлично, — Лёха откинулся на подушку и устало прикрыл глаза.

На ближайшее время мальчишка пристроен, а у них появился неприметный помощник.

Как и в земном средневековье, Драконий Холм строился вокруг крепости. Со временем разросшееся вокруг поселение тоже обнести надёжной стеной, замкнув город в каменное кольцо. Население росло, а места внутри стен не становилось больше, так что город выплеснулся за их пределы. Туда, за кромку надёжных стен, в первую очередь выселили бедняков и ремесленников, чья работа мешала соседям. Так появился уже знакомый Лёхе кожевенный квартал, соседствующий с красильным — не менее зловонным.