С противоположной стороны города, выше по течению реки, расположились многочисленные торговые склады. Лаура пояснила, что большинство знатных домов имели в Драконьем Холме своих «торговых представителей». Они продавали излишки и товары, произведённые в родном графстве, а также закупали всё необходимое для отправки домой. Охраняемые караваны прибывали пару раз в месяц и забирали товары с клановых складов.

К нему-то и направлялись беглецы.

— Выходит, в городе есть люди из твоего клана? — несколько уточнил Стриж.

— Да, в верхнем городе нам принадлежит особняк, — кивнула Лаура, брезгливо обходя кучу навоза на мощёной камнем дороге. — Могу поспорить, за ним день и ночь следят люди Гарма, как и за нашими слугами. Я не настолько глупа, чтобы появляться там. Единственный надёжный человек, за которого я бы могла поручиться, сейчас в отъезде, а передавать записку слугам слишком рискованно.

Тут Лёха был полностью согласен: слишком очевидная ловушка, чтобы соваться в неё.

Какой-то подозрительный тип в рванине заинтересовался было припозднившимися путниками, но хватило сомкнутых на рукояти ножа пальцев, чтобы интерес угас. Сейчас Стриж чувствовал себя вполне терпимо и был уверен, что справится со случайным гопником местного разлива. А в крайнем случае Лаура устроит фаер-шоу.

Вообще, этот район был полон контрастов: мощённая центральная улица, вдоль которой выстроились добротные каменные пакгаузы в два этажа, а рядом — грязные трущобы бедноты. Лёха готов был поклясться, что район криминальный, но не видел никакой стражи или охраны складов. И не похоже, что они скрываются за заборами, или прямо внутри: не было слышно разговоров, да и вообще Стриж не заметил признаков человеческого присутствия.

Зато откуда-то несло знакомой трупной вонью. Стриж узнал её сразу — часто доводилось её обонять ещё в прошлой жизни. Намного чаще, чем хотел бы.

О её источнике оставалось только догадываться. Какой-то бедолага, зарезанный в тёмном переулке? Нищий, до гниющих останков которого никому нет дела? Особо забористый магический товар, вроде пальцев повешенной на перекрёстке девственницы?

В этом безумном мире Лёха уже ничему бы не удивился, но на всякий случай сомкнул пальцы на рукояти ножа.

— Слушай, а кто охраняет товары? — спросил он, внимательно следя за тёмными проулками.

Вопреки ожиданиям, никто не озаботился достойным освещением улицы, словно приглашая ворьё пойти и поживиться графскими богатствами.

— Увидишь, — загадочно улыбнулась Лаура, уверенно подходя к одному из каменных же заборов.

На литых воротах красовался уже знакомый Стрижу символ — хищная птица. Выполнена она была из потемневшего от времени серебра, но почему-то Лёха не видел желающих сковырнуть драгоценный металл.

— И что, никто не пытается отпилить кусок и продать? — недоверчиво прищурился он, указывая на украшение.

— Иногда пытаются, — безразлично пожала плечами Лаура. — Я видела как-то утром труп такого глупца.

Что-то подсказывало, что оправдываться тот глупец уже не мог в силу трупного окоченения.

— Здесь хранится собственность магов, — девчонка обвела рукой улицу. — Все знают, что мы защищаем то, что принадлежит нам.

Лёха даже не сомневался — успел насмотреться на местные нравы. Да и запах мертвечины стал заметно сильнее, что наводило на нехорошие мысли. Может, тут в охране какой-нибудь зомбак на цепи?

— А если я потрогаю эту штуковину? — заинтересовался он, указав на серебряную птицу. — Что будет?

— Ты? — Лаура подняла ладонь с причудливой золотой вязью и коснулась ею фигурки кречета на воротах. Что-то пришло в движение, щёлкнуло, лязгнуло и ворота открылись от лёгкого толчка.

— Ничего, — продолжила она, входя во двор. — Если артефакт серебряный. А если золотой — значит в нём демон. Для него ты уязвим.

«В золоте живут демоны», вспомнил Стриж её слова и невольно посмотрел на собственную «татуировку».

— Всегда подозревал, что я — чистое золото! — усмехнулся он и тут же помрачнел, вспомнив Мию и её шутливое «золотце».

Шагнувшая из глубины двора фигура враз заставила Лёху позабыть обо всём. Стриж поначалу решил, что это — сотрудник местного ЧОП, но, увидев золотые огни за смотровыми щелями забрала, понял ошибку.

Робот. Натуральный местный Шрайк[19]: инкрустированный золотом стальной доспех с таким обилием клинков по телу, что последователи Фрейда прослезились бы от счастья, окажись здесь. Или обмочились от ужаса — воняла эта смертоубийственная машина так, что закладывало нос.

Именно эта штуковина была источником трупной вони.

Сперва Лёха подумал, что херовы маги реально воткнули в латы покойника. В памяти всплыли страшилки про зомби, но тут же пропали, стоило рассмотреть истинный источник трупного запаха. Тело «робота» покрывала засохшая кровь и приставшие ошмётки плоти.

— Всех высечь! — зажав нос, гнусаво сказала Лаура.

Шрайка, как решил называть его Стриж, девчонка не боялась. Стоило ей показать золотую вязь на руке, как чудо местной робототехники остановилось и покорно позволило себя коснуться. Брезгливо поморщившись и всё ещё зажимая нос, Лаура дотронулась ладонью до золотого орнамента на груди Шрайка.

— Не трогать, — указала она на Лёху. — Слушать мои команды.

В щелях забрала сверкнуло золотом.

— Это что такое? — справившись с удивлением спросил Стриж.

— Охранный голем, — гнусаво ответила Лаура. — Непростительно грязный охранный голем.

— А, — Лёха, морщась от вони, огляделся. — То есть боевые отравляющие вещества органического происхождения не входят в базовую комплектацию?

В углу двора обнаружилась тёмная масса. Приглядевшись, Стриж с трудом опознал в этом месиве человеческие останки. Несчастный выглядел так, словно по нему проехался танк, а то, что не было раздавлено — пропустили через мясорубку. Чудом уцелели лишь обутая в башмак ступня да нижняя челюсть.

Оглядев вонючую кучу, бывшую некогда человеком, Лёха поинтересовался:

— А на кой этом долдону лезвия? Срань господня, он же и без них вон какой фарш намолотил — любой патологоанатом аж захрюкает от изумления.

— Выглядит страшнее, — пояснила магичка. Её вид потрохов и изуродованные останки во дворе не особенно впечатляли, хоть она и старалась смотреть на них пореже. — Всегда лучше просто пугать воров — иначе двор быстро завалит трупами идиотов, уверенных что им точно повезёт. Кстати, нужно убрать тело. Похоже, тут уже пару дней никто не появлялся.

— Больше, — уверенно заявил Стриж.

— Наверное, уехали к Горностаям покупать лошадей, — предположила Лаура. — Отец упоминал, что хотел отправить управляющего лично отобрать племенных кобыл и отправить в поместье со следующим караваном. Для нас разумней всего отправиться с ним же. Товар всегда сопровождает несколько боевых магов клана, а иногда и кто-то из братьев. Да и нас могут вывезти в сундуках, так что никто ничего не узнает.