Лёха одобрительно кивнул. Звучало лучше, чем бродить по лесам в ожидании погони. Тем более, что тут у них есть нехилая такая подмога в виде Шрайка.

— Мы не привлечём внимания, слоняясь тут? — уточнил Стриж, оглядываясь.

Слежки ни за собой, ни за зданием склада он не замечал, но это не давало полной гарантии, что её не было.

— Если я не буду высовываться — не должны, — подумав, сказала магичка. — Вы с мальчишкой не будете особенно бросаться в глаза: слуги должны очищать двор от трупов и мыть голема.

— Выговор им, с занесением в лобно-роговой отсек за халатное отношение к служебным обязанностям, — оценил работу Лёха. — Но сидеть за каменными стенами под защитой эдакой громадины всяко лучше, чем двигаться по дороге или даже через лес. Отправлю Люка за вещами и запасом еды. Убьём угрёбка, освободим Мию и дождёмся тут попутного каравана.

Оценивающе оглядев голема, он спросил:

— А может эта штука просто пойдёт с нами? Могу поспорить, он этого мага в нежнейший фарш перемелет.

Лаура с сожалением покачала головой:

— Этот голем привязан к месту. Он не покинет его, даже если я прикажу. Да и не против всякого мага голем устоит. Зависит от техник, которыми тот владеет.

— Жаль, — разочарованно цокнул языком Стриж. — Этот танк нам бы не помешал.

Он не сомневался, что Шрайк сам по себе заставит врага накидать в штаны. Как танк в Лёхиной реальности. Но — увы, — с этим облом.

— А ты не можешь его хакнуть? — без особой надежды спросил Стриж у Лауры. — Ну, колдануть там, или чип… в смысле, артефакт какой вставить, чтобы можно было его с собой взять?

За запором прошуршали чьи-то лёгке шаги. Голем бдительно вскинулся, заставив Стрижа шарахнуться в сторону, закрывая собой Лауру.

— Долбануться, — выдохнул Лёха, когда «Шрайк» вновь замер, убедившись, что тревога ложная.

Девчонка была права — лезвия придавали механизму жутковатый вид. Но и так от голема постоянно исходило ощущение угрозы. Лёха подумал, что наверное, так себя ощущают укротители опасных животных — вроде и прирученная зверюга, а всё равно надо быть настороже.

— Если бы это было так просто, — вздохнула Лаура, — границы патрулировали бы големы, а не маги.

— А в чём сложность? — не унимался Стриж.

Заиметь «тяжёлую единицу техники» в качестве поддержики было бы очень и очень здорово. Особенно если сволочная магичка будет не одна, а с компанией: судя по покойнику, с живой силой «Шрайк» расправлялся на отлично.

— В силе, что он расходует, — коротко пояснила девчонка. — Всё это здание стоит на колоссальном артефакте-печати, который определённым образом собирает энергию и концентрирует её, питая голема. Если тот покинет границы печати — то просто растратит силы за считанные минуты и превратится в недвижимую статую. Печати сложны в изготовлении и должны закладываться в основание здания при его строительстве, потому даже не во всех зажиточных поместьях, замках и крепостях есть такие охранники.

— Вот почему даже у вас танк — это всегда охрененно дорого и сложно? — огорчился Стриж. — Чёрт…

Вопросов у Лёхи оставалось ещё много, но прямо сейчас его больше интересовала Миа, а не тонкости местного големостроения.

А вот Лаура, как заправский старшина, моментально озадачила Луку отмывкой голема. Заодно она отыскала местный гардероб с запасной одеждой, и выдала худо-бедно подходящую по размеру ливрею выцветшего и линялого, но всё же лазурного цвета. Где взять моющие принадлежности и набрать воду она не знала и предложила Луке самому выяснить это.

Пацан сбледнул, но храбро кинулся выполнять поручение.

— И надо выкинуть труп, — девчонка задумчиво перевела взгляд на то, что некогда было человеком. — На улице подберут божедомы[20].

Стриж оглядел смердящую кучу. Судя по состоянию и вони, бедолага провалялся тут с неделю, так что теперь его транспортировка на улицу превращалась в увлекательную игру «не дай каше расползтись».

— Какой интересный нежный фарш, — вслух пробормотал Лёха, разглядывая останки.

Лаура сдавленно хрюкнула, а потом зажала руками рот и кинулась за угол.

Поняв, что на напарников в вопросе уборки покойника надежды нет, Лёха вздохнул и пошёл искать лопату и что-нибудь похожее на брезент. Хоть и свербило ему поскорее засесть на наблюдательный пункт — бытовые вопросы тоже требовали скорейшего решения. Вонища — чёрт с ней, но по жаре так недолго и заразу какую подхватить. Так что придётся немного побыть, как говорил Лаура, «божедомом».

Почему постоялый двор назвали «Весёлая головешка» Стриж понял спустя пару часов наблюдения. В какой-то момент из дверей заведения с истошным криком вылетел горящий заживо человек и со всех ног понёсся к реке. Этот забег сопровождался весёлым хохотом выскочивших следом завсегдатаев.

До воды бедолага не добежал. Рухнув наземь в нескольких метрах от берега, он немного подёргался, пытаясь ползти, и затих. Один из наёмников картинно раскланялся под одобрительные возгласы и вся компания вернулась в «Весёлую головешку». К трупу тотчас метнулся оборванец и принялся обирать ещё горячего покойника.

— Какие милые ребята, — пробормотал Стриж.

Они с Лаурой оборудовали наблюдательный пост на чердаке кланового склада. Небольшие окна не были даже зарешёчены, но Лёха не позавидовал бы вору, рискнувшему пробраться в этот пакгауз. Построено каменное здание было добротно и так, что охранный голем без труда мог подняться на чердак.

— Вы точно Кречеты, а не «Скайнет»? — глядя, как бродяга сдёргивает с обгорелого трупа перстень, вернулся Стриж к теме артефактов. — Голем ну прям вылитый Терминатор.

— Мы — лучший клан артефакторов, — в голосе девчонки звучала вполне объяснимая гордость. — Кто бы ни были твои Скайнет — они не сравнятся с нашим мастерством. Эти знания мы получили от Древних.

— Что за Древние такие? — Лёха опустил голову на руки, пережидая приступ головокружения.

— Боги, даровавшие магию, — с благоговением ответила Лаура. — Когда-то они одарили самых верных служителей могущественными артефактами, ставшими основой наших клановых сил. Этому, — она махнула в сторону голема, — обучили мою семью Древние.

— И куда они делись? — поинтересовался Стриж.

— Никто точно не знает, — пожала плечами магичка. — Говорят, эльфы сговорились с демонами и сумели закрыть порталы в миры Древних. После этого стали появляться разломы.

— Это от кого из них у вас пошла традиция всё через задницу делать? — ехидно полюбопытствовал Лёха, поднимая голову. — Или умеете хоть что-то колдануть без побочных эффектов? Ну, чтоб демоны никого не жрали, или маг без подзарядки мог работать.