Мальчишку как ветром сдуло. Навалилась слабость и Лёха сел под тем самым деревом, с которого они с Мией вели наблюдение за лекарней. Воспоминание вызвало злость и решимость всё исправить. Любой ценой.

Лаура вышла через пару минут. Бледная, исхудавшая, но вполне бодрая. По крайней мере шла она уверенно и без посторонней помощи. Видавшую виду рубаху с чужого плеча и висящие мешком штаны, ушитые в талии, она прятала, кутаясь в свой нарядный плащ.

— Сила древних, как же ты воняешь! — скривилась она, едва переступив порог.

— Кто ж виноват, что у вас такая парфюмерия? — развёл руками Стриж, с трудом вставая.

Силы возвращались, пусть и медленно. Гусиная диета явно пошла ему на пользу.

— Возвращайся, когда отмоешься, — велела девчонка и хотела было развернуться, как на плечо ей опустилась ладонь.

— Интонации смени, — в голосе Стрижа лязгнул металл, а пальцы сжались крепче, когда графиня попыталась стряхнуть его руку. — И будь попроще.

Демон в его голове яростно взвыл, требуя крови девчонки.

— Идём на постоялый двор, — Лёха почувствовал зуд в пальцах и убрал руку до того, как демон выпустил когти.

— Никогда, — зашипела Лаура, словно разъярённая кошка, — не смей касаться меня, пустышка! И не смей мне указывать!

— Надо же, сколько гонора, — Лёха заложил руки за спину и оглядел взбешенную графиню. — Хорошо. Оставайся. Но прежде чем уйду — ты ответишь на ряд вопросов.

Его намерение явно не понравилось магичке, но она не подала вида, вздёрнув голову с независимым видом.

— И куда ты пойдёшь? — презрительно спросила она. — Ты связан со мной. Не станет меня — ты превратишься в лакомую добычу для любого мага. Если до того тебя не сожрёт демон.

— Меньше пафоса, — оборвал её Стриж. — Не твоя печаль — что со мной и как. Пока что, как видишь, жив и без твоих стараний. А вот ты… — он многозначительно перевёл взгляд на двери лечебницы, напоминая Лауре, кто её сюда доставил.

Он махнул рукой, отгоняя привлечённую вонью муху.

— В общем, отвечай на пару вопросов — и иди своей дорогой, — Стриж чихнул, несколько смазав эффект.

Лёха и сам не был уверен, что сделает, если девчонка включит «графиню» и откажется говорить. Наверное, ничего хорошего. В конце-концов, соплячка по доброй воле не сделала ему ничего хорошего — только то, что шло на пользу ей самой. А Миа много раз могла бросить и его, и эту неблагодарную соплю со всеми их проблемами.

Для кого как, а для Стрижа вопрос приоритетов не стоял.

Девчонка огляделась и отошла от дверей лечебницы в тень дерева, словно опасалась, что её подслушают.

— Задавай свои вопросы, — нехотя выдавила из себя Лаура.

— Где в этом городе можно найти беспринципную суку, способную на убийство ради наживы? — спросил Стриж, вновь усаживаясь у ствола.

Каждая кроха сил понадобится ему позже.

— Да где угодно, — пожала плечами графиня.

— А если сука — маг? — сузил круг Лёха.

— Маг в Драконьем Холме, готовый на убийство ради наживы? — повторила Лаура и, не задумываясь, ответила. — Ищи в «Весёлой головешке».

— Что за «Весёлая головешка»? — прищурился Стриж.

— Это постоялый двор за городскими стенами, — понизив голос ответила Лаура. — Традиционное место для вербовки наёмников, чаще магов. Как правило, для таких дел, которые не должны связывать с нанимателем. Городские власти по негласному договору не суются туда без веской причины, а постояльцы «Головешки» не устраивают неприятностей в городе. Люди Гарма точно наймут кого-то оттуда для нашей поимки.

— Угу, — Лёха почесал подбородок. — Что-нибудь ещё про это место знаешь?

— Знаю, что ни тебе, ни мне туда соваться нельзя, — очень серьёзно, без прежнего апломба, сказала Лаура. — Зачем тебе вообще знать об этом?

— Сука, которую я ищу, украла Мию, — коротко ответил Стриж.

— Украла? — удивление на лице девчонки быстро сменилось пониманием. — Она её привязала?

Будничность вопроса заставила Лёху скрипнуть зубами. Злоба оживила притихшего было демона, наполнив сознание голодом и азартом.

— Да, — сказал он хрипло.

— Она в своём праве, — в голосе Лауры послышалось сожаление, но Стрижне был уверен, что оно касается Мии, а не упущенной «батарейки». — Пустотник без хозяина — законная добыча.

— Хер я клал на её право, — зло ощерился Стриж. — Ты говорила, что если убить мага, его пустотники освобождаются. Есть какие-то тонкости, ритуалы там обязательные? Может, на труп нужно три раза плюнуть, или ещё что?

Лаура брезгливо сморщилась:

— Нет, ничего подобного. Связь разрушится при смерти хозяина по любой причине.

— Это хорошо, — одобрил Лёха. — А убивают магов также, как обычных людей? Ну, там, не надо голову отрезать, или труп обязательно сжигать?

— Ничего такого, если только в маге нет демона-защитника, вроде твоего, — во взгляде графини было всё больше удивления и тревоги.

Оглядев Стрижа с ног до головы, она спросила:

— Зачем тебе это? Ты и так едва держишься на ногах, битва с профессиональным наёмником тебе не по зубам. Ты едва знаешь эту пустотницу, что тебе за дело до неё?

Лёха вспомнил, с какой обыденностью Лаура рассказывала, как бросила своих служанок в шатре Гарма при побеге. А их она знала всяко дольше, чем Мию. Это были её люди. Так какое ей дело до случайной пустотницы? А объяснять — так не поймёт же. Тут другая мораль.

— Так надо, — он посмотрел в глаза девчонке. — Ты не поймёшь.

Она и не поняла. Для неё была значимой смерть брата, но не какой-то случайной ушастой батарейки.

— Если тебя поймают — то будут пытать, выясняя, кто тебя послал, — попыталась воззвать к разуму Лёхи графиня. — И очень быстро определят, что ты невосприимчив к магии. Заметят плетения на твоём теле. Поймут, что ты пустотник. А потом выпытают имя мага, который нарушил закон и сохранил тебе разум. А если нет — отдадут имперскому дознавателю. А он сумеет выследить мага, который наделил тебя знанием нашего языка и привязал артефактом без плетения покорности.

Во взгляде Лауры читался страх. Соплячка, не побоявшаяся прорываться мимо демонов, не впавшая в панику перед бандой разбойников, боялась.

— Меня казнят, — дрогнувшим голосом сказала она. — Страшной смертью. Говорят, в застенках у императора заточён высший демон. Он пожирает не только плоть и жизненную силу, но и саму душу.

Лёха молчал. Все страхи и проблемы юной графини меркли при одном воспоминании о пустом равнодушном взгляде Мии.

— Я дам тебе много серебра, ты купишь себе всё, что захочешь, — Лаура раскинула руки, словно пыталась обнять весь город. — Кого захочешь. Десяток новых подружек. Просто забудь о ней и помоги мне добраться домой.