— Ой, Горыновна, пугаешь поди! — беспечно отмахнулся Емеля, — Мы к Бабе-яге шли, боялись. Так она нас пирогами накормила, Руслана подлечила, спать уложила. Или вот ты. Никто ж не знает, что у Змея Горыновича дочка была. Что хорошая такая, душевная.

— Это я душевная? — захохотала Змея, — Ой, голубчик, насмешил! А что не знают, про меня, так это хорошо даже. Папеньку-то все вон как боялись, и меня заодно с ним, так жить спокойнее. Для того Яр-камень много веков назад и поставили. И нам удобнее и у человеков есть, кого в своих горестях обвинить. Всем хорошо. А Кощеюшку не надо недооценивать. Злобен он. Ох, и лют!

— Лют говоришь? И неужели смерти его никак не добиться?

— Ох, да если бы знала, как извести его, так давно бы уже извела! Всю душу отравил, поганец. Как придет к пещере, так давай сказками завлекать. Только заслушаешься, а он — цап! Пол пещеры сокровищ за раз уносит, бесстыдник!

— Это что ж он, сказки рассказывает? — изумилась я.

— Да не он! Кота себе завел. Баюна. Ученый больно! Раньше на дубу жил, по златой цепи ходил. Да только Кощеюшка-то цепь приметил и уволок вместе с котом. Грабитель! Жулик!

Мы с ребятами приуныли. Украсть Ивана у вора будет тяжело. Тем более вор такой бессмертный.

— Горыновна, а что же делать-то? Разве нет способа победить Кощея? Я вот знаю, что на том дубу висит сундук. В сундуке заяц, в зайце утка, в утке щука. В щуке яйцо, а в яйце игла. Если у иголки кончик отломить, то Кощей помереть должен! — вспомнила я русские сказки.

— Ха-ха-ха! Где ты такой ахинеи наслушалась?! — затряслось грузное тело Змеи, — Это ж надо придумать такое! Нет, миленькая, нету такого сундука заветного, а если и был, то Кощей и его давно стащил, да припрятал.

Руслан нахмурился.

— Нам бы только в замок его пробраться, а там на месте что-нибудь придумаем.

— Ох, князюшка, сейчас мыслить надобно! До замка я вас доставлю. И там в чем смогу — подсоблю. Но рассчитывать придется все же на свои богатырские силы, да на ведьмовство Араминтушки. Я ж вот чего удумала…

Ночь пришла на Лукоморье, словно мягколапый пушистый кот. Ярким светящимся глазом поглядывала на нас круглая луна. Тихим утробным мурлыканьем стрекотали сверчки в траве.

Я сидела на огромном бревне перед входом в пещеру и лениво приводила мысли в порядок. Завтра важный день. Сможем ли мы одолеть сказочного Кощея? Хотя почему «сказочного»? Эх, для меня все это знакомые с детства народные легенды, а для них — целая жизнь.

— Не спится? — раздался рядом тихий голос Руслана.

— Не хочется.

— Волнуешься? — он присел рядом.

— Немного, — чуть усмехнулась я, — А ты?

— Точно так же, — тихо хохотнул он.

— Ребята спят?

— Да. Емелька храпит давно, а Богдан с Аленой только сейчас легли. Все беседовали.

— Хм, чувствую, договорятся они до скорой свадьбы, — улыбнулась я.

— Хорошо бы. Славная девчушка.

— Тебе она тоже нравится?

— А то! Такая красавица!

Я вскочила. Хам!

Но мужские руки не позволили уйти. Руслан схватил меня за талию и усадил обратно. Его лицо оказалось так близко. Еще чуть-чуть наклониться и…

— О, нет! Ты не должен так делать! — слабо запротестовала я.

— Да, конечно, не должен. Я знаю.

Однако он сделал это. Прежде чем я успела возразить или хотя бы уклониться, он накрыл мои губы своими.

Кто бы мог подумать, что поцелуй мужчины может быть таким нежным… или таким дьявольски соблазнительным?

Дыхание Руслана, смешалось с моим собственным. Губы неторопливо ласкали, и это действовало так успокаивающе.

Я умиротворенно вздохнула. Легкая нежность. Ничего больше. Это нельзя расценивать, как что-то серьезное. Так ведь?

Но затем дыхание перехватило, потому что князь обнял меня за плечи и крепко прижал к себе.

В тщетной попытке рассеять туман, заволакивающий мозг, я отвернула лицо в сторону, но это привело лишь к тому, что он принялся осыпать быстрыми легкими поцелуями шею, а потом плечи.

— Араминта, — прошептал Руслан, и его дыхание щекотало мне кожу. — Милая, бесценная Араминта.

Когда я все же напряглась, готовясь протестовать, он снова завладел губами.

Но на этот раз в поцелуе уже не было той нежности. Это был поцелуй зрелого мужчины, охваченного желанием, целеустремленного и основательного. Его рот с жадностью припал к моим губам, обводя языком их контур, а рука скользнула к вырезу и опытными, умелыми пальцами принялась поглаживать обнаженную кожу.

Я судорожно вздохнула, ошеломленная некоторой интимностью его ласк.

Но протестовать было невозможно. Он целовал так восхитительно, так возбуждающе.

Все мысли смешались. Боже милостивый! Удовольствие от его поцелуя, как первый глоток шампанского, пробудило новые, незнакомые чувства.

— Князь, — прорвал тишину мой голос, — О господи, что же ты делаешь? Так нельзя!

Несколько мгновений он смотрел мне прямо в глаза, и вожделение постепенно исчезало с его лица, как цвет с отбеливаемого полотна. Тонкий луч лунного сияния пробежался по застывшим чертам, высвечивая резкие линии скул и носа.

Теперь Руслан взирал, словно находясь в состоянии шока. Я с болью в сердце осознала, что он уже сожалеет.

— Простите, что я позволил себе зайти так далеко, — сказал он напряженным голосом, резко переходя на «вы», — Я не имел права пользоваться ситуацией.

— Руслан…

— Еще раз извините. Такого больше не повторится!

Резко поднявшись и осторожно, словно боясь опять прикоснуться ко мне, князь скрылся в спасительной глубине пещеры.

Я глубоко вздохнула. Наверное, я поступила правильно остановив его? Но почему же по щекам скользят горькие слезы сожаления.

Спать я так и не ложилась. Просидела до утра на холодном бревне в полном одиночестве. Наступил рассвет, проснулись птицы, Горыновна зашуршала кухонной утварью, готовя завтрак.

— Привет! — весело поздоровались братья, выходя на улицу.

— Как спалось? — прощебетала Алена, беря Богдана под руку. Похоже, у этих двоих складывается все хорошо. Ну, хоть у кого-то…

— Отличная погодка для новых подвигов! — Руслан вышел из пещеры, как будто ничего не случилось, и отвесил шутливый поклон, — Доброе утро, сударыня.

Железные тиски обиды сжали мое сердце. Значит, будем делать вид, что ничего не было? Мы по-прежнему чужие люди? Ну и ладно. Я сильная. Я справлюсь.

После завтрака мы собрались в дорогу. Змея Горыновна расправила перепончатые крылья и понесла нас к далекому замку Кощея.