Затем час они сворачивали палатку, нагружали верблюдов, варили на костре свежий кофе. Майло взобрался на верблюда Акрама.

Животное попыталось его укусить и даже отчасти в этом преуспело.

Майло пожал плечами. Каково, если бы на него кто-нибудь взгромоздился? Надо друг к другу попривыкнуть, и отношения наладятся.

Но верблюд постоянно брел куда-то в сторону и не слушался, хотя Майло прикрикивал и натягивал вожжи. Тогда приходилось вмешаться Акраму и за уздцы привести верблюда обратно. Но не проходило и минуты, как верблюд снова сбивался с пути.

Каждый раз направляя животное, Акрам бормотал: «Ас-саляму алейкум».

– «Ас-саляму алейкум» значит «Бог велик», да? – спросил Майло.

– Так и есть.

– Тогда почему же, когда тебе снова и снова приходится тянуть этого верблюда…

– Это лучше, чем ругаться. Ругань чернит душу. Прости, что с ним столько хлопот.

Из прошлой жизни бедуина Майло знал цену добродетели и благодарности.

– Шайтан – прекрасное животное, – успокоил он Акрама. – Просто упрямое. Он еще молодой?

– Да.

– Тогда, уверен, он еще утихомирится и сослужит добрую службу.

– Если он тебе так нравится – забирай, – ответил Акрам. – С радостью приношу его тебе в дар.

Ах ты ж черт его дери, этого только не хватало!

Но отказываться от подарка не подобало.

– Ас-саляму алейкум, – сказал Майло и поклонился.

Ночь выдалась длинной и звездной.

За ней пришел наполненный горячим ветром жаркий день, который они в полудреме провели в палатке. А за ним – еще одна звездная ночь. Через час после наступления темноты на горизонте замерцали огни. Постепенно земля покрылась мягкой травой, тут и там выросли финиковые пальмы, – они оказались на окраине большого оазиса.

Настолько большого, что в нем даже были здания и улицы, наполненные свечами, разноцветными фонариками и людьми. Пахло едой, благовониями, животными и горящим деревом.

Шайтан приложил все усилия, чтобы испортить момент. С его морды капала густая жижа из соплей, слюней и блевотины, тянувшаяся за ними, как след от улитки. Проходящие люди корчились в отвращении.

Майло сконцентрировался на хорошем.

Задержусь здесь ненадолго, думал он. А может, и надолго.

Мысль казалась приятной. Но за ней крылось осознание, что у него просто нет причин куда-либо идти.

* * *

В ту ночь в городе они съели несколько порций курятины и выпили пива. А потом вернулись в пустыню, где за городскими стенами другие кочевники разбили свой временный лагерь, и остановились в самой его гуще.

На следующий день Майло стал свидетелем удивительного волшебного представления Акрама.

Вот что произошло.

Акрам разбудил его около полудня и сказал:

– Может, хочешь пойти со мной в город? Позавтракаем, а потом, возможно, я устрою шоу.

– Давай, – согласился Майло, пожав плечами.

Они вылезли из палатки и, оставив животных, отправились к сердцу оазиса.

Майло заметил, что Акрам не взял с собой ничего, чем жонглировать.

На это Акрам сказал: «Как таинственно!» – и больше не произнес ни слова.

Пока они пробирались к базару, Майло отметил, что недостатка во всякого рода выступающих не было. Куда ни глянь, на каждом свободном клочке земли устраивались самые разнообразные представления, лишь бы прохожие остановились, взглянули и, возможно, бросили пару монет в шляпу.

Там были и жонглеры. Некоторые превосходили умением прочих. Были заклинатели змей, торгаши и музыканты. Карикатурщики. Гадалки. Рисовальщики на лице и теле.

Не все виды развлечений были воплощением таланта. Некоторые граничили с мистикой: например, один мужчина сворачивался в замысловатый узел. За доллар давалась попытка его распутать – Майло свою провалил. Там была женщина, понимавшая язык животных, и мужчина, предусмотрительно скрывавшийся за полотняной занавеской, который за пять баксов высирал любому желающему золотое ожерелье. Всё это было очень интересно, но Майло стало не по себе. Эти люди уже довольно долго слонялись по Загробному миру и не собирались перерождаться. По каким-то непонятным причинам они нашли свой путь в забвение.

Отстраненность? Апатия?

– Когда ты в последний раз жил земной жизнью? – спросил Майло Акрама.

– Лет пять назад. Может, дольше, – ответил жонглер.

Они остановились, чтобы съесть буррито и выпить кофе.

– А когда собираешься вернуться? – снова спросил Майло.

Акрам только вздохнул и продолжил жевать.

– Есть две космические женщины, – вдруг сказал он. – Обонги и Гли. Они мои советницы. У каждого такие есть, верно? Так вот, как-то раз они прилетели с песчаной бурей и предложили мне отправиться на Землю таксистом. Я ответил, что подумаю. И вот до сих размышляю. Последний раз я семь лет провел в коме. Извини, Майло, но мир живых меня особо не привлекает.

Майло собрался задать еще вопрос, но Акрам его перебил.

– Полагаю, они не разрешат мне бродить вечно. Это точно. Рано или поздно я нарушу драгоценное равновесие и стану продавщицей, ослом или кофейным зернышком, и мне будет грустно. Нет, не надо больше вопросов. Умиротворение.

Он купил Майло отдельную палатку.

– Я не прочь делить с тобой жилище, – сказал Акрам. – Просто однажды вечером ко мне могут зайти гости, если…

– Понимаю, – ответил Майло.

Он шел с базара, удерживая на плече сверток полотна и подпорки, закрывавшие ему обзор с одной стороны. Он обернулся, чтобы проверить, не отстал ли Акрам.

Его нигде не было видно.

– Акрам! – крикнул Майло.

Вокруг спешили люди. Никто не ответил.

А потом нечто привлекло его внимание. В нескольких шагах, в самой толчее, какой-то блестящий предмет – медная лампа – подлетел в воздух и, сверкнув на солнце, опустился назад.

Через мгновение лампа снова взлетела, а следом – деревянная миска.

Наконец, лампа воспарила в третий раз вместе с миской, корзиной, чьей-то шляпой и пластиковой бутылочкой с неким спреем. К этому моменту толпа расступилась, чтобы дать место удивительному мастеру, и, конечно, это оказался Акрам.

И дураку было понятно, что Акрам, схватив несколько предметов с одного из прилавков, без разрешения или объяснений, начал ими жонглировать. Владелец магазинчика стоял прямо перед ним и бился в истерике.

– Дамы и господа, – обратился Акрам к толпе, – сейчас вы станете свидетелями воздушного колдовства! После этого я настоятельно рекомендую вам заглянуть в лавку этого доброго господина… Как вас зовут? Билл? Загляните в лавку Билла. Его товары отличаются не только прекрасными аэродинамическими свойствами, но и отменным качеством, а также низкой ценой.