Планета имела два спутника, на которых жили рабочие, инженеры и весь обслуживающий персонал. Три раза в сутки челноки доставляли очередную смену. Но при этом был интервал в двадцать минут, когда на планете почти никого не было. Этим обстоятельством и решили воспользоваться при проведении операции.

Нилс, уроженец Марса, более пяти лет работал сварщиком. Его жена, Нида, – диспетчером. Худосочная, как все марсианки, она к тому же обладала скверным характером и была до невозможности ревнивой. Ее должность позволяла следить за всеми перемещениями муженька, не покидая центра связи, который располагался на одном из спутников. Уже полгода, как Нилс путался с Шерон. Венерианка работала техником в отделе контроля качества и непосредственно проверяла его работу. Извечная конкуренция между худосочными, но практичными марсианками и пышными, но ветреными венерианками не прекращалась. Нилсу постоянно приходилось изворачиваться, чтобы вырваться из-под бдительной опеки своей половины. В этот раз он решил разыграть, что опоздал на челнок, и ему пришлось провести на планете лишних два часа, пока его не подобрал грузовой корабль. Парочка уединилась в недостроенном пассажирском лайнере и занялась любовью.

Получив разрешение, корабль неспешно, чтобы не привлекать внимания, пошел на посадку. Следуя указаниям агента, пилот стал еле заметно отклоняться от курса. В результате он приземлился в непосредственной близости от недостроенного пассажирского лайнера, но самое главное – всего в двух километрах от закрытой зоны, в которой укрылись пять новеньких «супернова». Диспетчер обратил на это внимание перед самой посадкой, когда уже ничего нельзя было изменить. Погрозив пилоту лишением лицензии на полеты, диспетчер переключил все внимание на линейный корабль, запросивший разрешение на взлет. Могучий звездолет покидал планету после затянувшегося ремонта. По официальным сводкам, этот корабль оказался последним, покинувшим «Космическое Сормово».

Едва корабль коснулся поверхности планеты, как люки открылись, и несколько групп в маскировочных костюмах устремились в разные стороны. Самый многочисленный отряд направился к закрытой зоне. Вход в нее ограждал силовой барьер, но у Альфы, а именно он возглавлял эту группу, имелись все пароли. Едва оказавшись за барьером, они разделились на пять частей и проникли в каждый из звездолетов. Хорошо обученная команда сразу приступила к тестированию систем кораблей и установке недостающего навигационного оборудования. Все пять «супернова» были недостроены. На них отсутствовало вооружение и подпространственные двигатели, но после небольшой докомплектации они могли покинуть строительные доки, используя импульсные двигатели.

Второй отряд направился в противоположную сторону. Он двигались не столь проворно. За плечами у каждого были тяжелые рюкзаки. Руки заняты сумками. По мере своего продвижения, останавливаясь у каждого строения или корабля, они освобождались от своей ноши – космического пластида.

Нилс тяжело задышал. Прекрасная венерианка, устроившись на нем верхом, почти довела его до верха блаженства. Все его внимание было приковано к тому, как от стремительных движений сотрясались ее большие упругие груди.

– Нилс, смотри, там какие-то люди в маскировочных костюмах, – внезапно остановившись, произнесла венерианка.

– Шерон, не останавливайся. Я уже почти готов. Какие еще люди? Продолжай, – нетерпеливо почти выкрикнул марсианин.

Венерианка послушно возобновила любовные игры, неотрывно следя за иллюминатором. Последнее, что она увидела, была ослепительная вспышка света. Пассажирский лайнер угрожающе задрожал, но Нида не посмела остановиться. Лишь последовавший за этим взрыв прервал ее грациозные движения…

Многочисленные взрывы прогремели почти одновременно, уничтожая один за другим недостроенные звездолеты, доки, склады, ангары… Невесть откуда возникшие помехи вывели из строя все виды связи. В эфире наступила полная тишина, многочисленные мониторы погасли. Неведомый туман окутал планету, препятствуя визуальному наблюдению. Никто не заметил, как все пять «супернова» за долю секунды до взрыва рванули вверх и, скрывшись за пологом тумана, покинули орбиту планеты-завода.

На следующий день на первых полосах большинства изданий и во всех выпусках новостей сообщалось о трагедии на «Красном Сормово». Лишь по чистой случайности она унесла всего лишь около двухсот жизней. Случись взрыв на полчаса позже, и количество погибших исчислялось бы сотнями тысяч. В результате диверсии безвозвратно потеряно более ста космических кораблей и половина всех мощностей по производству и ремонту звездолетов…

Стратег мысленно поблагодарил агента Альфа за блестяще проведенную операцию, когда новость достигла его. Уничтожены были только те звездолеты, которые не успевали достроить или закончить их ремонт. Взорваны были в основном вспомогательные цеха. При желании, за пару месяцев на планете-заводе можно было восстановить производство. Но ничего этого в сводках не сообщалось.

Смена Ниды подходила к концу. Она с нетерпением ожидала возвращения своего мужа. Их семейная жизнь последнее время не ладилась. Нилс стал к ней холоден. Поговаривали, что он завел себе венерианку, но Нида отказывалась верить этим слухам. В диспетчерскую поступило сообщение, что произвел посадку челнок, на котором должен был вернуться, отработав смену, ее Нилс. Она приникла к монитору, наблюдая, как уставшие после работы сварщики спускались по трапу. Своего благоверного она среди них не обнаружила. Это не встревожило ее, хотя она немного расстроилась. Такое уже случалось, и не только с ее мужем. Челноки взлетали строго по расписанию, и опоздавшие потом добирались на грузовых кораблях. Все марсианки отличались исключительной верностью и преданностью, и Нида не была исключением. Она обожала Нилса, но была ужасно мнительной и контролировала каждый его шаг. Когда в диспетчерской перестали работать все мониторы, все ее мысли были только о том, успеют ли их починить до прилета грузовика, чтобы она смогла проследить за мужем. После сообщения о взрыве на планете она не находила себе места. Бегала встречать каждый прилетающий корабль, подолгу расспрашивала спасательные бригады. Она пребывала в отчаянии и никак не могла смириться с гибелью Нилса. Его тело, как многие другие, так и не было найдено, и он числился среди пропавших без вести.

Лемора лежала в стороне от оживленных космических трасс. Между этой космической Колонией и Землей до сих пор не существовало регулярного пассажирского сообщения. Попасть на планету можно было лишь на почтовых челноках или редких грузовых звездолетах. Отправляясь на Лемору, Командир учел этот нюанс и, чтобы не привлекать внимания, воспользовался небольшим почтовым кораблем. Едва ступив на поверхность, он почувствовал уныние и безысходность, исходившие как от самой планеты, так и от ее обитателей. Недаром ее называли прибежищем неудачников.

Заселение планеты началось недавно. Этому событию предшествовали бурные дебаты в Совете Земли и космических Колоний. До сих пор в этой истории не все было ясно. Под давлением Стратега Совет принял спорное решение о начале освоения бесперспективной, а проще говоря, никчемной планеты.