Подчиняясь приказу штаба Великих Завоеваний, Зиндан неохотно, соблюдая массу предосторожностей, перебазировал свой флот, оставив лишь несколько кораблей для охраны «Первенца девятого Великого Завоевания». Все пять точек подпространственного перехода с расшифрованной Навигационной карты, захваченной при штурме космической станции «Пионер-4», вскоре были освоены, и там установили космические буи. Теперь за дело взялись небольшие корабли типа «Стрела Великого Воителя». Разбившись на пары, они исчезали в подпространстве, чтобы вынырнуть в неизвестной точке Вселенной. После определения своего местоположения и проведения необходимых съемок одна из «стрел» возвращалась к космическому бую, чтобы передать собранную информацию в Центр разработки Навигационных карт, развернутый на одном из транспортных кораблей. Мощные компьютеры обрабатывали полученные сведения, после чего они поступали в распоряжение инженеров по прокладке курса, желтых рэмов. Если те решали, что подходящая точка пространства, которая приближает их к конечной цели – Солнечной системе, найдена, туда отправлялся линейный корабль, чтобы заступить на охрану искомого квадрата. Затем прибывал корабль инженерного обеспечения, и специалисты приступали к установке навигационного буя и ретрансляционной станции космической связи. Так создавалась Навигационная карта, которую не удалось захватить во время штурма станции «Пионер-4». Бдительность Стратега и подвиг молодого лейтенанта Смита задержали продвижение противника. Вновь разрабатываемая Навигационная карта дублировалась и устанавливалась на всех кораблях Объединенного Имперского флота, способных самостоятельно входить в подпространство.

Атаки неприятеля на корабли-разведчики прекратились, и работа спорилась. Вскоре флот почти в полном составе собрался в квадрате, соответствующем восьмой точке подпространственного перехода. На кораблях царило радостное настроение. Все рвались в бой, и лишь командующий не находил себе места от охвативших его нехороших предчувствий. Ему казалось подозрительным, что враг оставил их в покое. Пока они прокладывали курс от «Первенца девятого Великого Завоевания», неприятель всячески этому препятствовал. Мало того что он устроил настоящую охоту на «стрелы», земляне даже умудрились уничтожить один из хорошо охраняемых космических буев. Но едва рэмы пошли по пути, указанному в Навигационной карте, как их оставили в покое. В штабе это объясняли тем, что люди уверены в невозможности даже частичного восстановления их Навигационной карты, поэтому и не контролируют этот район. Зиндан же в такую беспечность верил с трудом. Он все больше укреплялся в мысли, что кто-то упорно хочет заставить его следовать именно этим маршрутом. Кроме того, командующему не нравилось место, где расположился его флот.

Ро Кассиопеи относится к редкому классу звезд гипергигантов. Отсюда до Земли 10 тысяч световых лет – расстояние значительное, даже в масштабах Галактики. Звезда настолько яркая, что видна из Северного полушария Земли невооруженным глазом. Но главное, что Ро Кассиопеи периодически выбрасывает в окружающее ее пространство огромное количество газа, зачастую в десятки тысяч раз больше массы средней планеты, и в ближайшее время готовилась повторить извержение. Но все это Зиндану было неизвестно. Следуя только своей интуиции, он приказал ввести на флоте повышенную боевую готовность.

Зиндан был прав, не веря в беспечность людей. Уже месяц, как он шел по пути, указанному Стратегом, находясь под пристальным наблюдением кораблей-невидимок. «Малютка-15», небольшой корабль-разведчик, вторую неделю дежурил на безопасном расстоянии от гигантской звезды, в надежде, что именно здесь сосредоточится флот неприятеля.

– Не понимаю, – завел разговор Мишель Дебуа, – космос так велик. Откуда Стратег всегда знает, где ожидать появления неприятеля?

– На то он и Стратег, – ответил Сергей Минаев, командир корабля. – Но на этот раз, мне кажется, все проще. Если свести воедино все эпизоды, в которых мы принимали участие: патрулирование около космической станции «Пионер-4», совместную операцию с отрядом «Хитрый Лис» и это задание, – то не удивлюсь, если именно Стратег преднамеренно пытается завести противника сюда, в заранее расставленную им ловушку.

– Надеюсь, этот безумный план сработает. – Так за беседами коротал время экипаж «Малютки».

Прошла еще неделя, прежде чем командир, находясь в небывалом возбуждении, растолкал спящего после вахты напарника:

– Смотри! Они здесь!

– Вот это да! – Едва не подпрыгнул от удивления Мишель, окинув взором открывшуюся ему картину. – Неужели противник настолько силен? Такое скопище звездолетов! А какие громадины…

– Давай за работу, – перебил его капитан.

Мишель Дебуа был контактером, и ему предстояло передать сообщение ударной группе, затаившейся в засаде. Он приложил руки к вискам, пытаясь сосредоточиться. Когда характерное покалывание в затылке достигло нужной частоты – представил перед собой чистый лист бумаги. Затем извлек из своей памяти заранее зашитый мыслеобраз – к мышеловке с кусочком сыра со всех сторон ползут крысы – и отправил его своему спарринг-контактеру.

– Все! Сматываемся отсюда, – так Мишель доложил командиру, что сообщение отправлено.

«Малютке-15» действительно надо было поспешать. Все корабли, которые не могли входить в подпространство и находились в этом секторе, были обречены на гибель. Оставаясь в режиме невидимки, разведчик на полной скорости устремился прочь, в надежде, что корабль-носитель успеет их подобрать.

Формирование ударной группы Стратег поручил командующему Вторым Звездным флотом адмиралу Ямомото. На первый взгляд, задание, которое их ожидало, было несложным – просидеть в засаде месяц-другой, имея категорический приказ не вступать в контакт с неприятелем и не выдавать своего присутствия. При появлении вражеского флота – нанести стремительный удар, но не по кораблям, а по звезде. Вероятность того, что противник станет преследовать, ничтожна, ибо ему уже будет не до них. По большому счету, и риска-то никакого. Но именно в этом и заключалась сложность. Мало кто способен на протяжении нескольких месяцев безделья не позволить себе ни на секунду расслабиться, постоянно находясь в состоянии повышенной боевой готовности. В задуманной Стратегом операции успех мог зависеть от нескольких часов. Никто ведь не знал, как долго пробудет неприятельский флот у подготовленной мышеловки. В отряд отбирались люди исключительно дисциплинированные. Нетерпеливым тут было не место. Умение мгновенно сконцентрироваться, а если что пойдет не так, то не задумываясь отдать свою жизнь – вот критерии отбора в отряд. Стратег решил, что все это наиболее характерно для азиатов, и Ямомото с ним согласился. Умудренный опытом адмирал еще добавил, что кандидаты должны иметь хобби, чтобы было чем себя занять в долгие часы ожидания.

Казалось, этим долгим полутора месяцам не будет конца. Именно столько провела в засаде ударная группа. Каждый пятый день проводили учения. Все давно было отработано до мелочей. Координаты подпространственного прыжка введены в компьютеры. Фотонные ракеты проверены и загружены. Но нет ничего хуже, чем ждать и догонять. Даже у невозмутимых японцев уже начинали сдавать нервы. Жан, единственный европеец и спарринг-контактер Мишеля Дебуа, обычно слонялся по кают-компании, ловя на себе укоризненные взгляды команды, как будто это он виноват, что с ним не выходят на связь. Он уже направился к выходу, но резкая боль в затылке остановила его. Он молча прислонился к стене, обвив голову руками. Пульсация в затылке усиливалась. Лист белой бумаги всплыл в его сознании, и по нему в сторону мышеловки поползли черные крысы…