– Вот ты сама все и объяснила…

– А ты не видишь, как он ко мне относится? Как помыкает мною, – и с этими словами она уселась к нему на колени, и их губы встретились…

В какой-то момент Александру показалось, что Володька не спит, а смотрит на него. Их взгляды пересеклись, и тот словно дал понять, что ничего не имеет против…

Гости уехали на третий день. После этого вечера все попытки Оксаны продолжить отношения Александр пресекал на корню. Володька все эти дни не просыхал. Расстались по-дружески – ни словом не обмолвившись о произошедшем. Больше они не виделись. Переписка прекратилась как-то сама собой на втором месяце. Гуцулочка была тут ни при чем. Просто детство закончилось, а вступив во взрослую жизнь, они не нашли общих интересов.

Александр не жалел о потере друга детства. Кроме совместных переживаний, их ничто не связывало. Вот только тот случай не давал ему покоя. Его мучила совесть. И неважно, что не он, а она соблазнила его. Не имело значения и то, что друг дал свое молчаливое согласие. Нельзя заниматься любовью с девушкой своего друга. Просто нельзя, и все тут. Это – табу. Александру было просто жаль тех, кто не понимает этого…

Итак, пришло время первой схватки с рэмами. Посмотрим, на что способны эти хваленые Завоеватели Вселенной. Своеобразная проба пера должна была состояться на дальних подступах к Земле. Третий Звездный флот, следуя приказу Стратега, заранее укрылся в секторе «Космическая стройплощадка», соблюдая полное радиомолчание и не предпринимая никаких активных действий.

Лучшего места, чтобы спрятать целый флот, было и не придумать. Сплошное месиво из планет, астероидов и просто космического мусора. Нагромождение звезд и наличие мощных источников всевозможного излучения. Похоже, какая-то неведомая сила или могущественная цивилизация стащила все это сюда, словно на стройплощадку, и бросила, отказавшись от своей затеи.

План операции был разработан совместными усилиями Стратега, Тактика, Адмирала и, как ни странно, Командира. Участие малинового спецназа также предполагалось в этом чисто космическом сражении.

В этом хаосе удалось отыскать целый сектор с такой сильной сигнатурой, что связь там не работала. Координировать операцию предполагалось при помощи мыслеобразов, передаваемых контактерами. Оставалось только надеяться, что противник не владеет нетрадиционными видами связи.

Давать открытый бой Земля не собиралась. Операция, получившая кодовое название «Западня», состояла из нескольких этапов…

Оторвавшись от ментального усилителя, Тактик, несмотря на охватившее его возбуждение, заставил себя посидеть пару минут с закрытыми глазами. Ему предстояли напряженные дни, и лишняя усталость ни к чему, а каждый сеанс обмена мыслеобразами отнимал много сил, даже у такого сильного контактера, каким был Тактик. Он все-таки не утерпел и вскочил немного раньше времени и быстрым шагом, почти переходя на бег, направился к Адмиралу. Радость так и распирала Тактика – Стратег одобрил его идею, правда, внеся одно существенное дополнение, что резко усложняло задачу. Теперь ему предстояло, совместно с Адмиралом, внести коррективы.

Адмирал, в ожидании Тактика, прикончил уже пятую чашку кофе, рассматривая огромную, во всю стену, голографическую карту предстоящего поля боя. Рука машинально потянулась к кофейному автомату, за очередной порцией допинга. Его автомат готовил только десять сортов кофе. Он всегда с завистью вспоминал кофейного монстра, стоящего в кабинете Стратега, способного выдать немыслимое количество сортов этого божественного напитка: «И зачем людям такое богатство, если они им не пользуются? Он ведь сам готовит кофе на газовой плите, по заумному рецепту. Но так вкусно, что автомат при этом отдыхает…»

– Адмирал! Стратег дал добро, – с порога объявил Тактик.

– Это хорошо, а то мои орлы уже застоялись и рвутся в бой. По твоей довольной улыбке вижу, что Стратег опять что-то затеял. Давай выкладывай.

– Нам предстоит взять на абордаж один из кораблей рэмов…

– Началась охота за Навигационной картой? Стратег решил выведать, где их логово? Уж не планируете ли нанести им визит? Не рановато ли? – последовала не то череда вопросов, не то размышления вслух.

– Такая вещь, как Навигационная карта противника, в хозяйстве всегда пригодится, а в остальном ты прав. Визиты пока не планируются.

– Но ведь, чтобы заполучить полноценную Навигационную карту, придется штурмовать линейный корабль!

– И не просто штурмовать и захватить, а сделать это внезапно – иначе ее успеют уничтожить. И не просто захватить, а чтобы противник и не подозревал о пропаже!

– ?! Это невозможно!

– Только не для Стратега.

– Давай выкладывай, что за очередную пакость вы там задумали.

Не прошло и часа, как план операции был разработан до мельчайших деталей и по секундам. Груда пустых кофейных чашек и гора пепла безмолвно свидетельствовали о напряженной работе…

Все начиналось с заманивания флота в засаду. Эту задачу возложили на скоростные и маневренные эсминцы. Одновременно с этим космический десант выдвигался на исходную позицию.

Увлекшись работой, Тактик вспомнил свой визит к Бате. Это было ранним утром, как раз в тот памятный день, когда состоялось заседание Совета Земли и космических Колоний. Прилетев, он застал Батю на деревянных мостках. Старик сидел с удочкой, в глубокой задумчивости, и, как могло показаться, совсем не обращал внимания на поплавок, хотя клевало отчаянно. Тактик молча взял удочку у него из рук и вытащил приличную рыбешку: «Интересно, почему она не сорвалась?» Начав снимать ее с крючка, он понял, в чем дело. Первым на червяка позарился совсем маленький окунек. Батя, увлеченный своими мыслями, эту поклевку не заметил. Крючок для малька оказался слишком большим, и все усилия вырваться на свободу оказались тщетны. Затем появился крупный окунь и решил воспользоваться беспомощностью своего младшего собрата. Теперь, в свою очередь, уже для него добыча оказалась чрезмерной и он, проглотив добычу, попался сам. Так, на живца, он и будет ловить линейный корабль рэмов.

Смит, командир эсминца «Калифорния», уже третий час маячил в открытом пространстве, в надежде, что рэмы наконец-то обнаружат одинокий корабль.

– Неприятель справа по курсу, – доложил мичман Вестгейт.

– Боевая тревога. Усилить наблюдение. Корабль неприятеля слишком мал, чтобы атаковать нас. Он вызывает подкрепление. Всем ожидать выхода из подпространства линейного корабля противника, – раздались приказы командира.

На этот раз противник не заставил себя долго ждать.

– Предельная скорость. Курс на сектор «Космическая стройплощадка», – распорядился Смит, и эсминец рванул вперед.

Тирован, желтый рэм, командир линейного корабля шестого Имперского флота, определенно скучал в своей каюте. Враг оказался на редкость трусливым: «Эти земляне, кажется так их зовут, бегут, едва завидев нас». С начала кампании не произошло ни одного крупного сражения. Правда, ходили слухи, что противнику отдельными наскоками удалось нанести значительный урон их флоту. Тирован в эти сплетни не верил. Да и командование флота факт потерь отрицало. Поэтому, получив сигнал об обнаружении корабля неприятеля, он приободрился и сразу же приказал готовиться к подпространственному переходу.