Едва они вышли из подпространства, как Тировану сообщили: «Эсминец справа по курсу». Как он и предполагал, противник пустился в бега. Могучий линейный корабль упоенно преследовал корабль землян.

– Впереди по курсу еще с десяток легких кораблей неприятеля, – доложили командиру.

– Вот это удача! – воскликнул Тирован. – Вызвать подкрепление. Эти трусы сейчас приведут нас прямиком в расположение своего флота.

Передовой отряд рэмов буквально ворвался в открытое пространство, зажатое со всех сторон планетами и астероидами. Противник мирно расположился по его периметру, очевидно неготовый к бою. С ходу, почти одновременно, корабли рэмов открыли сокрушительный огонь. Торпеды и лучи фазеров достигали цели. Вражеские звездолеты взрывались один за другим! В пылу сражения, увлеченные достигнутым эффектом и количеством уничтоженных кораблей, никто не придал значения тому, что неприятель до сих пор не открыл ответного огня. Подоспело подкрепление, и рэмы с удвоенной силой принялись расстреливать, как в тире, неожиданно беззащитного противника.

Тирован успел передать на флагман, что уничтожено до ста вражеских звездолетов, прежде чем его собственный содрогнулся от прямого попадания торпеды. Рядом стали взрываться более мелкие имперские корабли. Пространство прямо по курсу заволокло какой-то дымкой.

Третий Звездный флот Земли, спрятавшись в засаде до поры до времени и насмотревшись, как враг расстреливает макеты кораблей, вступил в бой сразу после того, как была выставлена дымовая завеса.

Отряд из двадцати космических десантников и десяти бойцов малинового спецназа уже несколько часов как затаился на одном из астероидов. Мак Кин, контактер отряда, вдруг почувствовал легкое покалывание в затылке. Проведя ладонью перед глазами, он расслабился и мысленно представил белый лист бумаги. Картинки мгновенно ожили в его сознании. Изящный античный лук изогнулся, и стрела стремительно рванулась к неведомой цели. Игнорируя все правила контактеров – отдыхать после полученного мыслеобраза – Мак Кин доложил командиру: «Получен код атаки».

Командир небольшого сводного отряда, лейтенант малинового спецназа Стив Коуэн, подал условный знак. Десять спецназовцев, одетых в легкие скафандры, в буквальном смысле влезли на спины десантников. Череда коротких, ярких вспышек осветила поверхность астероида. Это космический десант с тяжелым вооружением, в неповоротливых, но отлично защищенных скафандрах, запустив портативные космические ранцы, устремился навстречу кораблю, чтобы взять его на абордаж.

Линейный корабль рэмов и не собирался сдаваться, успешно отражая атаку сразу четырех эсминцев, которые ловко увертывались от огня его фазеров. Через двадцать минут полета отряд достиг кромки искусно поставленной «дымовой завесы», скрывающей их от губительного огня, и вражеский корабль, освещаемый синими вспышками своих фазеров, далекими красными всполохами с эсминцев и желтым оперением торпед, предстал перед ними во всей своей красе и боевой мощи.

Мак Кин снова приступил к своим обязанностям. Сосредоточившись и дождавшись характерного покалывания в затылке, он послал мыслеобраз – на зеленой лужайке еле тлел небольшой костер. Неожиданно в него подбросили хвороста, и огонь ярко разгорелся. Почти одновременно с этим появился флагман, отрезая кораблю рэмов возможность покинуть поле боя. Мощные красные лучи хищно устремились к линейнику. Немного отстав, выпущенные торпеды достигли цели, осветив корпус звездолета серией желтых вспышек. Ответный огонь практически прекратился. Корабль был обречен – ему не выстоять против мощи флагмана. Казалось, еще один такой залп, и звездолет превратится в облако пыли – но его не последовало. Вместо этого пять торпед, одна за другой, прошили его корпус, при этом не разорвавшись. Включив ранцы на полную мощность, штурмовой отряд устремился к образовавшейся бреши.

Первыми внутрь проникли космические десантники и, разделившись на две группы, направились в разные стороны и открыли шквальный огонь, не целясь и просто сметая все на своем пути. Обе группы разными путями направились к машинному отделению. Выждав двадцать секунд, не открывая огня, группа десантников и малиновых беретов, которые прятались за их спинами, постоянно сверяясь со схемой, направилась в противоположную сторону. Им очень пригодились сведения, добытые Батей, – точные чертежи кораблей, переданные зеерянами. Старательно избегая встречи с противником, отряд двигался боковыми коридорами. Наконец они достигли открытого пространства, откуда с десяток уже широких коридоров разбегался в разные стороны.

Джон поднес обе руки к шее. Было заметно, что он слегка колеблется, но затем решительно откинул крышку шлема и сделал глубокий вдох – разведка не подвела. Атмосфера вражеского корабля оказалась пригодной для дыхания. Мгновенно все спецназовцы сбросили с себя шлемы, громоздкие аппараты для дыхания и легкие космические скафандры и, как могло показаться непосвященному, оказались совершенно голыми. На самом деле на них были боевые спецкостюмы «кожа», специально разработанные для малинового спецназа. «Кожа» надевалась на голое тело. Плотно обтягивая его, она в точности повторяла каждый изгиб. Поверх обычно надевалась форма, но сегодня было решено идти в бой только в «коже», чтобы ничто не стесняло движения.

За это время десантники успели снять несколько решеток с вентиляционных шахт, в которых и исчезли малиновые береты. После этого космические десантники заняли круговую оборону и открыли беспорядочный огонь, делая все для того, чтобы быть обнаруженными.

В рубке линейного корабля рэмов все были увлечены перестрелкой с эсминцами и не заметили появления флагмана, который возвестил о своем прибытии сокрушительным залпом. Тирован бросил взгляд на экран и содрогнулся от размеров вражеского корабля. «Степень разрушения 29,4 процента», – беспристрастно доложил бортовой компьютер. Усевшись в капитанское кресло, командир «Вестника Победы», могучего и красивого звездолета, безвольно опустил руки: «Вот и за мной пришла смерть. Сейчас эта громадина пальнет со всех орудий, и мы превратимся в облако пыли».

Тирован был потомственным военным. Его семья издавна отказалась от службы Великим белым кланам, предпочтя относительную свободу военной. Его ребенком отдали в космический пажеский корпус. Потом служба на Зеленой Рэмии, Военная академия и, наконец, назначение командиром линейного корабля. Более десяти лет провел он на «Вестнике Победы». «Странно, почему враг медлит? Что он задумал?» Даже когда ему доложили, что враг пошел на абордаж, он не осознал всей опасности, подумав, что их хотят взять в плен.

– Наивные земляне, – позлорадствовал Тирован. – Столько усилий, и все напрасно. Вы еще не знаете, что рэмы в плен не сдаются.

Джон с трудом втиснулся в отверстие и повернул налево. Путь, который ему предстояло пройти, он помнил наизусть – около десяти минут ползком, сделав при этом три поворота. Он достиг первой развилки через три минуты и десять секунд. Джону следовало повернуть направо, но его поджидал сюрприз. Согласно чертежу, туннель раздваивался. В действительности же воздухопровод разделялся на три части, и, как назло, две дороги вели направо. «Схема оказалась неточной? Какое ответвление выбрать – самое правое или чуть правее? – Джон в растерянности остановился. – Тот, кто составлял мой маршрут движения, определенно не знал о третьем направлении, и «направо» может вовсе не означать крайний правый поворот».