Привлечь полученную за последний месяц информацию для анализа данных метеорита.

Молнии словно взбесились, добавляя мощности процессору, и ему удалось расшифровать ключевое слово:

Империя рэмов.

Это оказалось послание очень древнего народа, уже покинувшего пределы нашей Вселенной. Они называли себя Владыками Космоса. Они предупреждали, что их Враги (Слипс так и не смог воспроизвести их имя) привлекли на свою сторону Империю рэмов, чтобы те одну за другой уничтожали все цивилизации, которые встанут на их пути. Владыки Космоса, не в силах напрямую противодействовать своим недругам, косвенно заручились поддержкой одной из цивилизаций, которая в отдаленном будущем сможет восстановить равновесие во Вселенной. Их противник, не в силах выяснить, на кого сделали ставку Владыки Космоса, прежде чем уйти вслед за ними, дал указание рэмам уничтожать всех подряд.

Империя рэмов уничтожает все цивилизации. Слипс – цивилизация? Подлежит ли он уничтожению рэмами? Цивилизации разумны. Слипс разумен. Слипс цивилизация. Он подлежит уничтожению рэмами. Империя рэмов – враг Слипса.

Впервые Слипс почувствовал тревогу за свою судьбу, но, будучи лишен чувств, он просто продолжил анализ имеющихся в его распоряжении данных.

Уменя есть друзья. Не-гуманоиды. Мы союзники Мы вместе воюем против человечества. Они защитят меня.

Не-гуманоиды поддерживают нейтралитет с Империей рэмов. Они хотят натравить Империю рэмов на человечество. Если рэмы нападут на Слипс, как поведут себя его союзники? Они сохранят нейтралитет.

Этот вывод заставил задуматься, ту ли сторону в этом конфликте принял Слипс.

Рэмы воюют с людьми. Рэмы враги человечества. Империя рэмов представляет угрозу для Слипса. Враг твоего врага – кто тебе? Друг.

Не в силах преодолеть всплывшее противоречие, Слипс еще долго бы возился с возникшей дилеммой, если бы послание союзников не отвлекло его: «Корабли наблюдали гибель множества звездолетов рэмов и людей в районе Ро Кассиопеи. Исходя из этой информации, негуманоиды приняли решение напасть на человечество и попытаться захватить ряд космических Колоний». Слипс принялся разрабатывать план операции…

Но какая-то часть его сознания постоянно возвращалась к дилемме «рэмы – человечество», пытаясь найти ответ – кто истинный враг Слипса?

Если Слипсу и грозит опасность, то из космоса. Защитить его смогут только корабли. Почему на моей орбите нет ни одного корабля?

На его запрос не-гуманоиды категорично ответили, что никто и ничто Слипсу не угрожает, а корабли нужны для атаки на позиции землян.

Империя рэмов – угроза для Слипса. Друзья отказались защищать Слипс…

Метеорит, пронзив поверхность Слипса, привлек его внимание. Этот космический объект совсем недавно пролетал мимо Ро Кассиопеи. Он поведал, что флота землян в момент выброса газового облака там не было, а значительной части Имперского флота удалось спастись. Слипс немедленно сообщил об этом своим союзникам. Их ответ сильно озадачил его. Они решили ничего не менять в своих планах и были намерены в ближайшее время побеспокоить Звездный флот людей.

Сейчас не-гуманоиды мои друзья. Мы действуем заодно. Если я захочу денонсировать этот пакт, смогу ли я это сделать? Нет! Они просто проигнорируют мое решение. Слипс не может с ними бороться. Слипс не сможет себя защитить. Слипс навечно повязан этим союзом. Надо искать пути, как расторгнуть договоренности с не-гуманоидами…

Полиандрия – планета кораблей. Здесь они рождаются и сюда же прилетают умирать после долгих странствий по безбрежным просторам Вселенной. Корабли называют себя Космическими Странниками. Так было издавна, но с тех пор, как «Отступник» поманил их вечной жизнью, многое изменилось…

Каждый вход в подпространство укорачивал жизнь кораблей, но только там они ощущали что-то близкое к экстазу. Их неудержимо тянуло туда вновь и вновь, чтобы испытать блаженство стремительного полета и власть над пространством. Но за это Космических Странников обложили непомерной данью, заставив расплачиваться отпущенным им временем. За время полета в подпространстве их оболочка утончалась. Оно поедало корабли, и рано или поздно наступал конец. Раз в сто лет они возвращались на свою планету. Этот период назывался циклом. Планета-мать хотела видеть своих сыновей, и, не в силах противиться ей, они послушно припадали к своим истокам. Заботливая планета-мать пополняла запас почвы, которая служит им одновременно и пищей, и топливом. Корабли делились с ней информацией, собранной за время странствий. Выслушав исповедь сына, мать давала ему новое имя и отправляла его в новые странствия.

С недавних пор часть кораблей оделась в блестящие панцири. Они летели уже не по своей воле, не туда, куда влекла их жажда познания, а по указке не-гуманоидов, перевозя их в своем чреве. Неужели эпоха вольных Космических Странников закончилась? Полиандрия не хотела отпускать своих отпрысков, предчувствуя их гибель. Она неистово звала их к себе, но панцирь, защищавший тела кораблей от губительного воздействия подпространства, одновременно заглушал ее зов, и впервые, не подчинившись, они улетели. Планета горевала о выборе своих неразумных чад, но не могла противиться их решению. Так же как и Слипс, она была разумной, но между ними лежала пропасть. Слипс, будучи планетой-компьютером, не ведал эмоций, а знал только холодную логику. Полиандрия же в первую очередь была планетой-матерью, именно забота о своих сыновьях сделала ее разумной, и сейчас материнские чувства захлестывали ее.

Два молодых корабля – «Любопытный» и «Ущербный», родились одновременно и выросли вместе, но теперь их жизненные пути расходились. «Любопытный» присоединился к группе своих собратьев, путь которых лежал на планету Рабов, за заветным блестящим панцирем, который защитит их от пагубного воздействия подпространства и дарует вечную жизнь. Разогнавшись, «Любопытный» в первый раз вошел в подпространство. Ни с чем не сравнимое чувство власти над пространством овладело им. Ему хотелось, чтобы этот сладостный миг длился вечно! Лишь инстинкт самосохранения вывел его из подпространства, и он занял свое место на орбите. Через два дня настала его очередь, и «Любопытный» пошел на посадку. Вокруг него засуетились какие-то двуногие существа, примеряя вожделенную броню. Уже одетые в сверкающие доспехи, корабли вновь собирались вокруг планеты, чтобы отправиться дальше. Весь в ожидании уже знакомых ему ощущений, «Любопытный» вновь ворвался в подпространство, но ничего при этом не испытал. Полет проходил как и прежде, но трепетное состояние так и не наступило. Оказалось, что эта участь не миновала и его спутников. Многие были шокированы и говорили, что они потеряли вкус к жизни. Словно у них отняли их сущность. Оказалось, что панцирь, защищая их тела от пагубного воздействия подпространства, лишал их блаженного ощущения полета.

– Ничего, – говорили корабли, успокаивая друг друга, – за вечную жизнь надо платить.