Тчаан Цлу опять взял инициативу в свои руки, заказав по бокалу крови. Дело в том, что никакой пищи призраки уже давно не употребляли. Для существования им было достаточно энергии, излучаемой их звездой. Три раза в день все призраки подставляли свои тела ласковым лучам Апагадо, получая необходимый им жизненный заряд. Нетрадиционные, запрещенные на планете формы питания сохранились до сих пор. Одно из мест, где их можно было отведать, как раз и был квартал Воздушных Шаров. В результате Спасения Великим Изменением кровеносная и пищеварительная системы призраков за ненадобностью атрофировались, но сохранились в виде рудимента. При попадании крови внутрь тело постепенно принимало красноватый оттенок, вены отчаянно пульсировали, пищевод набухал, печень увеличивалась в размерах… Призрак при этом постепенно впадал в состояние прострации, у него начинались галлюцинации, которые могли длиться несколько часов в зависимости от дозы.

Гваан Гху и Тчаан Цлу пришли в себя через десять минут.

– Приятные ощущения, – нарушил охватившее их оцепенение Тчаан Цлу.

– Да, – согласился Гваан Гху, – словно вспоминаешь что-то давно забытое.

– Это зов генетической памяти. Призыв вернуться к истокам.

– Я знаю, что вы один из активистов движения за Обратное Временное Спасение, которое проповедует возврат нашей расы в лоно гуманоидного развития.

– А вы считаете, что призраки должны остаться не-гуманоидами?

– Я присутствовал на опытах Службы секретных исследований профессора Праан Тлу, когда именно вы поедали живьем небольшого зверька.

– Наши предки не употребляли в пищу животных живьем. Их предварительно убивали, а мясо жарили, варили или тушили.

– Я историк и знаю об этом…

– Высшее военное руководство настояло на поедании картеро (так звали того несчастного зверька) живьем. Для остроты ощущений.

– Это было отвратительно. Я до сих пор не могу без содрогания вспоминать, как та часть картеро, которая уже проникла в тело, была мгновенно разорвана на мелкие клочки, а ваши внутренности бешено завибрировали, наливаясь кровью. Несчастный зверек уже не мог кричать. Еще живой, он погружался все глубже и глубже, словно растворяясь. Ужасное зрелище!

– Сожалею, что доставил столько неприятных минут, но меня заставили это сделать.

– Вы думаете, что это путь к Великому Обратному Изменению? А может, это прямая дорога в ад? Не превратит ли это нас в монстров?

– Никто не заставляет поедать животных живьем. Вы, похоже, не знаете, что многие и так уже считают нас чудовищами? Вы что-нибудь слышали о планете Рабов?

– Если не ошибаюсь, она находится под контролем фарфоровых куколок и богата полезными ископаемыми. Там сейчас изготавливают панцири для кораблей.

– Это знает каждый. А то, что во главе всего этого стоим мы, вы не знаете?

– Ну, куколки наши союзники…

– Я не об этом. Наместник на этой планете призрак, а значит, именно мы устанавливаем законы.

– Очень возможно и даже разумно.

– Посмотрим, как вы воспримете эту информацию: для наказания рабов используют призраков. Они с двух сторон приближаются к несчастному и поедают его живьем!

– Этого не может быть!

– Верите или нет, но это именно так! Вот за что нас называют монстрами, а не за тот безобидный цирк, который вам довелось наблюдать.

Спор понемногу стих. Ярым сторонником Великого Обратного Изменения Гваан Гху так и не стал, но первые сомнения в его душе зародились именно этим вечером. Он все-таки провел всю ночь в заведении, заявившись домой лишь под утро. Ваана Гху, супруга, встретила его в дверях молчаливым упреком.

Как следует выспаться не дали. Несмотря на выходной, через час после восхода Апагадо за ним прислали пузыремобиль и повезли на экстренное заседание Совета Последней Инстанции. Этот Совет представлял собой некоторое подобие масонской ложи. Его члены не избирались и не назначались. Их приглашали. Гваан Гху уже три года периодически получал такие приглашения. С больной головой он привычно вошел в здание Совета и направился к лифтам, чтобы подняться на последний этаж. Порыв прохладного воздуха подхватил его, и он стал медленно подниматься. Призраки поставили ветер себе на службу.

Когда он вошел в Зал Заседаний, все полноправные члены были уже в сборе. Гваан Гху привык, что они собирались заранее, чтобы обсудить те вопросы, к решению которых он не был допущен.

– Безоблачного вам неба во время трапезы, – приветствовал он собравшихся.

– Чтобы наших врагов унесло ветром, – услышал Гваан Гху в ответ.

– Прошу дать клятву о неразглашении сроком на пять лет, – открыл заседание Здаан Шлу, председатель Совета Последней Инстанции.

Призраков отличала исключительная честность, которую они, однако, трактовали своеобразно. Пока слово не дано, считалось, что не существует почти никаких моральных ограничений. Слово всегда давалось на определенный период. «Нет ничего вечного, кроме Вечного Спасения, и то пока не появятся новые напасти». Этот постулат из Философского Трактата как нельзя лучше отражал воззрения призраков.

– Наши союзники корабли сообщили о гибели значительной части Звездного флота рэмов и землян в районе Ро Кассиопеи, – доложил Рлаан Дну, полноправный член Совета, представитель военной разведки.

– Космическое сражение? – удивился Гваан Гху.

– Скорее несчастный случай. Только они собрались наброситься друг на друга, как неожиданно произошел мощный выброс газа.

– Легче дождаться Великого Исхода, чем такой удачи! – воскликнули все разом.

– В связи с этим чрезвычайным событием – вопрос к Гваан Гху, – вступил в разговор Браан Тлу, полноправный член Совета, занимавший высокий военный пост. – Каковы наши действия в этой уникальной ситуации?

– Атаковать немедленно, – не задумываясь, ответил Гваан Гху.

– Кого атаковать? – решил уточнить Длаан Нгу:

– Конечно, людей! С Империей нам не справиться.

– Каковы наши шансы на успех? – задал вопрос Браан Тлу.

– Землю нам захватить не удастся, – задумчиво ответил Гваан Гху, – но часть их космических Колоний падет под нашим натиском. Но более важно установить контроль над космическим пространством и запереть их в Солнечной системе.

– Да, упустить такую возможность – это все равно что стоять у порога Окончательного Спасения и предпочесть ему Спасение Временное, – подвел итог дискуссии председатель Совета Последней Инстанции.

Идея понравилась всем, и призраки начали приготовления к войне.

«Небольшой ветерок лишь на пользу в застоявшемся помещении, – вспомнили они фразу из Трактата. – Так и война пойдет на пользу расе призраков», – философствовали они дальше. В результате они приняли роковое решение на основе непроверенной информации. Только через месяц Слипс сообщил им, что корабли ошиблись – в момент катаклизма в районе Ро Кассиопеи флота землян там просто не было, а большей части Имперского флота удалось спастись. Полноправные члены Совета Последней Инстанции решили сохранить это в тайне, дав клятву о неразглашении сроком на десять лет.