– Сигнал атаки, – превозмогая головную боль, прошептал Жан.

Легкие эсминцы поочередно выходили из подпространства в непосредственной близости от Ро Кассиопеи, выпуская в этого гипергиганта фотонные заряды. План атаки был предельно прост. Звезда была уже готова выбросить в окружающее пространство огромное количество газа, чтобы убить все живое вокруг. Фотонные ракеты должны были послужить катализатором и ускорить этот процесс, принеся смерть кораблям Империи.

Зиндану, несмотря на позднее время, не спалось. Стояла глубокая ночь (вещь относительная в космосе), когда он решил подняться на капитанский мостик. От одного взгляда, брошенного на гигантскую звезду, его сердце похолодело. Казалось, что Ро Кассиопеи набухла, словно перезревший фрукт или перекачанная шина, и вот-вот лопнет. Огромные протуберанцы, словно всполохи среди ночи, угрожающе разбегались в разные стороны. Командующий сразу осознал всю опасность и объявил тревогу. На все звездолеты поступил приказ немедленно покинуть этот квадрат. Но не все оказалось так просто. Необходимо было ввести в компьютер координаты прыжка, запустить двигатель подпространства и, наконец, разогнать корабль до необходимой скорости. А когда вокруг беспорядочное скопление огромного количества кораблей, то на все это требуется немало времени. Как на беду, в секторе находилось много кораблей без подпространственных двигателей. Им еще предстояло занять свои места в чреве кораблей-носителей.

Последним свои фотонные ракеты по звезде выпустил эсминец «Иокогама». Его командир уже собирался отдать приказ к отходу, как флот неприятеля ожил, и первые корабли уже стали исчезать в подпространстве. Бросив взгляд на Ро Кассиопеи, лейтенант Ватанабэ понял, что операция на грани провала. Прежде чем звезда извергнет свой губительный газ, большая часть флота неприятеля окажется в безопасности. Ни секунды не задумываясь, он направил свой эсминец в сторону звезды и приказал всему экипажу собраться на мостике. Не было ни громких слов, ни торжественных речей. Экипаж с полуслова оценил сложившуюся ситуацию и приступил к работе. Никто не попытался оспорить решение командира. Они просто обнялись на прощание и разошлись по своим местам. Им предстояло подготовить к взрыву двигатель подпространственного перехода. Через двадцать минут, с криками «банзай», которые по радиосвязи слышала вся ударная группа, эсминец «Иокогама» превратился в ослепительную вспышку света, и одновременно с этим Ро Кассиопеи, словно дозрев, выбросила огромное количество раскаленных газов, которые, стремительно расширяясь, уничтожали все на своем пути. Большая часть имперских кораблей все же успела найти спасение в подпространстве. Остальные мощный поток газов вскрыл как консервные банки. Было видно, как из них тонкой струйкой выходит живительный воздух. Подоспевшая вторая волна более плотных газов прекратила эту агонию. Корабли вспыхнули как свечки. Затем последовали взрывы, и, некогда мощные и красивые, они превратились в космическую пыль.

В панике покидая злосчастный сектор, корабли разлетались в разные стороны, вводя различные координаты прыжка. Прошла неделя, прежде чем они собрались у «Первенца девятого Великого Завоевания», и Зиндан с ужасом узнал, что уничтожено двадцать процентов флота. Слава Великому Воителю, ни один флагман не пострадал. Из существенных потерь – только один корабль-носитель класса «Улей» с тридцатью штурмовиками класса «Шершень» на борту, три транспортных корабля с двадцатью десантными шлюпками каждый и пять линейных кораблей. Остальные потери пришлись на корабли среднего класса. Столько Империя не теряла ни в одной из войн. Докладывая на заседании штаба Великих Завоеваний, Зиндану удалось убедить вернуться к старому плану – прокладывать курс к Земле от «Первенца девятого Великого Завоевания».

Вскоре корабли ударной группы – все, кроме эсминца «Иокогама», – присоединились ко Второму Звездному флоту, и тогда все узнали о беспримерном подвиге. Может, именно эти молодые японские парни, пожертвовав своими жизнями, дали Земле шанс на спасение, в котором она так отчаянно нуждалась?

Мэри, как могла, скрашивала одиночество Стратега, взяв на себя обязанности связистки, секретарши, посыльной, советника, домохозяйки и… Нет, эти обязанности она не выполняла, хотя и очень хотела. Близости между ними не было. Все ограничивалось поцелуями, объятиями и легким флиртом. Несмотря на всевозможные ее ухищрения, Стратег оставался стойким оловянным солдатиком, хотя и не отказывал себе в мелких удовольствиях, например, полюбоваться так тщательно выставляемыми напоказ прелестями.

Мэри, понимая, какую ответственность он на себя взвалил, старалась угодить ему во всем. Командующие всеми Звездными флотами и прочие начальники привыкли к ее бойкому голосу. Она со знанием дела отвечала на все их вопросы, лишь в крайнем случае беспокоя Стратега…

Бокал с недопитым Мэри вишневым соком, брошенный со всего размаха Стратегом, разбился, ударившись о стену и оставив яркий подтек. Осколки разлетелись во все стороны на несколько метров. Капли сока попали на белоснежную рубашку, пометив ее, словно каплями крови. Прибежав на звон, Мэри, устремив взгляд на Стратега, подумала, что тот поранился, и всплеснула руками. Обернувшись, она поняла, в чем дело, и собралась было выразить свое удивление и неудовольствие, но по выражению его лица поняла, что сейчас не время. Она никогда еще не видела его таким раздосадованным. Ей даже показалось, что с его губ беззвучно сорвалось несколько ругательств. Она молча принялась убирать осколки, в то время как Стратег уселся в свое кресло лицом к морю и закурил сигару. Голова раскалывалась, и Стратег усиленно тер виски. Резкие движения после принятия мыслеобраза были категорически противопоказаны…

Лишь когда он развернулся в сторону гор, Мэри решилась приблизиться к нему. Он взял ее руку и приложил к своей щеке. Мэри молчала, зная, что он сам все расскажет. Прошло минут пять, прежде чем Стратег заговорил:

– Что такое не везет и как с этим бороться… Впрочем, рассчитывать на это не стоило. Тогда все было бы слишком просто… Так старательно подготовленная ловушка не сработала.

– Все было напрасно?

– Напрасно ничего не бывает. Рэмы в районе Ро Кассиопеи потеряли много кораблей. Обидно, что каких-то полчаса, и Земля была бы спасена.

– Теперь надежды нет?

– Надежда есть всегда, вот только впредь противник будет осторожней и второй раз не попадется… Ладно, нытьем делу не поможешь. Давай помянем доблестный экипаж эсминца «Иокогама». Они погибли, унеся с собой множество вражеских звездолетов…

Мэри, заметив, что Стратег ушел в свои мысли, тихонько отошла. Он же готовился к последующим этапам борьбы, а для этого были нужны верные и преданные люди…

Стратег зачастую думал о людях, с которыми ему приходилось сталкиваться в своей деятельности, оценивая их. Это было не простое любопытство. Он готовился к критическим ситуациям, когда времени на размышления не будет, а решения придется принимать мгновенно. Стратег хотел заранее знать, на кого можно положиться в сложный момент и какой род миссии можно поручить.