Зиндан, командующий седьмым Имперским Звездным флотом, любил работать в личных апартаментах. Уютный и компактный рабочий кабинет располагал к размышлениям. Подчиненный ему флот занимался рутинной работой – прокладкой курса к Солнечной системе, и сейчас у него имелось достаточно свободного времени. Командующий обосновался на флагмане, который носил имя «Коготь Завоевателя». Эти летающие крепости участвовали во всех Великих Завоеваниях. Огромные и неповоротливые, они обладали ужасающей огневой мощью. Для защиты в ближнем бою в чреве каждого из них укрывались по две сотни легких и чрезвычайно маневренных истребителей класса «Оса».

Империя располагала десятью Звездными флотами. Основную ударную силу каждого из них составлял флагман, на котором располагался командующий. Десять линейных кораблей предназначались для уничтожения вражеских судов и космических станций. Под их же защитой находились транспортные корабли. Три огромных корабля-носителя класса «Улей» могли доставить в любую точку Вселенной по тридцать тысяч штурмовиков. Транспортные корабли среднего класса несли до двадцати десантных шлюпок, незаменимых при высадке войск на планету. Штурмовики класса «Шершень» использовались для подавления противокосмической обороны планет. Кроме того, в состав группировки входило до двухсот кораблей среднего класса различной конструкции.

Многочисленным врагам Империи нечего было противопоставить такой силе. Десять флагманов, стоящих на вооружении, пройдя череду космических сражений, не получили каких-либо серьезных повреждений, уничтожив при этом тысячи неприятельских кораблей.

Прочно закрепившись на новых рубежах, флот упорно продвигался вглубь территории, еще недавно подконтрольной землянам. От «Первенца девятого Великого Завоевания» (бывшей космической станции «Пионер-4») одна за другой уходили группы разведчиков – легкие небольшие корабли типа «Стрела Великого Воителя». Воспользовавшись их беспечностью, земляне нанесли по ним удар. Зиндан распорядился отправлять «стрелы» только в сопровождении линейных кораблей. Противник незамедлительно понес потери, и атаки прекратились. Неприятель не унимался и настолько обнаглел, что уничтожил вновь установленный космический буй, который надежно охранялся.

В момент прилета курьерского корабля Зиндан обсуждал со своим штабом меры по защите космических буев и «стрел». Едва увидев, что прибыл представитель Тайного Ордена, все присутствующие поняли, что их размеренной жизни пришел конец. Зная манеру посланцев Ордена вести беседы с глазу на глаз, офицеры дружно, не дожидаясь приказа, направились к выходу, однако Риген жестом остановил их:

– Останьтесь. Это касается всех. Приказ о назначении Зиндана командующим Объединенным флотом Империи вскоре будет объявлен по всем флотам…

Представительский корабль держал курс на штаб Великих Завоеваний. Этот летающий дворец, с вызывающей роскошью интерьеров, благодаря своим изящным формам, часто использовался для парадов и всевозможных дипломатических миссий.

Зиндану же было не до комфорта. Две недели со своим штабом, днями и ночами, он разрабатывал план предстоящей кампании. Завтра ему предстоит его отстаивать перед лучшими теоретиками Империи, и он хотел воспользоваться последней возможностью, чтобы в спокойной обстановке еще раз обдумать все детали.

Какой-либо из флотов всегда уводился на профилактику. Это требовалось для поддержания кораблей в боеспособном состоянии. Зиндан решил не нарушать эту традицию, а лишь ввести в строй флагман «Око Завоевателя», передав его Зондеру, своему заместителю, а теперь командующему седьмым флотом, оставив «Коготь Завоевателя» себе. Два Звездных флота постоянно охраняли границу с зеерянами, один – с не-гуманоидами. Снять их с боевых дежурств было невозможно. Один флот составлял горячий резерв – в полной боевой готовности, базируясь в самом центре Империи, готовый защитить ее от неожиданного вторжения. За ее многовековую историю такого еще не случалось. Теоретически, этот флот можно было бы использовать в предстоящей войне, но Зиндан прекрасно понимал, что ему не позволят – тогда жители Империи (а вернее, ее верхушка) будут чувствовать себя незащищенными. И, наконец, один из флотов постоянно облетал отдаленные уголки Империи, обеспечивая порядок среди покоренных народов. Получалось, что только четыре Звездных флота могли участвовать в походе к Солнечной системе. Этого было явно недостаточно. Штаб Зиндана долго ломал голову, как выйти из этой ситуации, и нашел оригинальное решение. Для охраны границ с зеерянами и не-гуманоидами не нужны корабли, предназначенные для высадки десанта на планеты и подавления противокосмической обороны планет. Таким образом, из состава этих флотов можно безболезненно вывести все корабли-носители класса «Улей» со штурмовиками класса «Шершень» на борту и часть транспортных кораблей, способных нести десантные шлюпки. Покоренные народы не располагали своим Звездным флотом, и опасаться можно было только бунтов на планетах, поэтому, наоборот, из флота, патрулирующего окраины Империи, можно было изъять линейные корабли. Зиндан также надеялся уговорить выделить ему часть линейных кораблей из горячего резерва. С такими силами уже можно было рассчитывать на успех.

Командующий располагал лишь приблизительными сведениями о силе противника и количестве заселенных планет. Исходя из этого, он решил нанести основной удар по Земле, захватывая только те космические Колонии, которые окажутся на пути продвижения Имперского флота, чтобы не оставлять противника в тылу. Остальные планеты придется штурмовать потом. Зиндан понимал, что именно на них укроется та часть неприятельского флота, которая не будет уничтожена, но сил для одновременной атаки на все обитаемые планеты у Империи не было. Придется смириться с тем, что противник сможет перегруппироваться и попытается контратаковать.

Заседание штаба Великих Завоеваний прошло на редкость гладко. План, предложенный Зинданом, был одобрен практически единогласно (командующий про себя решил, что тут поработали красные рэмы), и ему даже выделили те дополнительные линейные корабли, о которых он просил, правда, в меньшем количестве. Лишь одно омрачило Зидана. Ему в категоричной форме приказали прекратить прокладку курса к Земле от «Первенца девятого Великого Завоевания» и воспользоваться результатами расшифровки Навигационной карты противника. Велик был соблазн поскорее продвинуться в направлении Солнечной системы, не тратя усилий на поиск пути. Опасениям же командующего никто не внял. Все отказывались верить, что противник способен подкинуть им дезинформацию.

Птица летела низко над водой, почти касаясь крылом ее поверхности. Могло показаться, что Стратег увлеченно наблюдает за ее полетом. На самом деле его голова просто раскалывалась от неимоверного количества принятых мыслеобразов. Помимо этого, сведения, полученные от Ксержа, агента, внедренного в Конфедерацию зеерян и сумевшего своевременно перебраться в самое сердце Империи Завоевателей, потрясли Стратега до глубины души. И хотя прямых указаний на это не было, Стратег не сомневался, что именно красные рэмы, а вернее Тайные Правители Империи во главе с Магистром Ордена ответственны за вторжение. Информация об укладе их жизни, целях и устремлениях, морали оказалась не менее важна, чем технико-тактические характеристики их боевых кораблей. На ее основе Стратег надеялся разгадать замысел врага, понять глубинные причины агрессии и предугадать судьбу, уготованную человечеству. Только получив ответы на все эти вопросы, можно будет искать пути и способы борьбы с Империей.