Утренний Лепесток шла привычной дорогой в Институт исследования информации. События, связанные с проводами мужа, на время отвлекли ее от работы. Ее лаборатория располагала единственным на Желтой Рэмии Анализатором микрочастиц. С его помощью удалось восстановить немало, казалось навсегда, утраченной информации. За последнее задание – расшифровку Навигационной карты с корабля землян, вся лаборатория была представлена к наградам. Многие получили денежное вознаграждение и внеочередные отпуска.

Вот только сомнение, закравшееся в душу, не давало ей покоя. Анализатор выдал всего пять точек подпространственного перехода. В самом этом факте нет ничего странного, если не считать, что это были первые пять точек. Как специалист по теории вероятности, она прекрасно понимала – случай оказывался из ряда вон выходящим. Восстанови установка десять точек, но беспорядочно разбросанных, она бы удивилась меньше. После того, как военные подтвердили, что именно первые точки подпространственного перехода наиболее важны, ее подозрения усилились. В лаборатории имелась еще одна установка, которой пользовались крайне неохотно. За глаза ее называли «критерием истины», а официально – Анализатором достоверности полученных результатов. Соответствуя обоим названиям, установка определяла, насколько то или иное событие, полученный результат, умозаключения имеют право на существование. На свой страх и риск Утренний Лепесток заложила в установку все известные ей данные о Навигационной карте. Через двое суток работы «критерий истины» выдал свой вердикт – такой результат возможен, только если он был сознательно заложен разработчиками Навигационной карты. Она немедленно сообщила об этом Картаму – начальнику отдела внутренней безопасности службы внешней разведки.

В зале Тайных Знаний все было готово для совершения обряда жертвоприношения. Высокие деревянные кресла, расположенные вдоль стены, еще пустовали. Ксерж, новый послушник Тайного Ордена, неспешно зажигал факелы, постепенно освещая мрачное помещение. Один из факелов, немного обгоревший, он решил заменить. Запасные хранились в небольшой коморке, куда он и направился. Никто не заметил, как Ксерж, прежде чем водрузить новый факел на место, прикрепил к его основанию нано-передатчик.

Каждая встреча руководителей Тайного Ордена начиналась с обряда. Несколько раз в год, по религиозным праздникам, совершалось Великое жертвоприношение в честь Великого Воителя. По такому случаю в жертву приносили по одному представителю каждого из порабощенных народов, а также всех четырех рас рэмов. Обычно же ограничивались закланием маленького зверька с большими ушами и длинной вытянутой мордочкой – дилона, который обитал на вершине горы Великого Воителя. Но сегодняшнее жертвоприношение должно было стать особым. Впервые в жертву собирались принести человека.

Это был один из захваченных в плен при штурме космической станции «Пионер-4».

Дважды сверкнул острый нож, смешав кровь дилона с человеческой в большом овальном сосуде. Крован, Магистр Тайного Ордена, собственноручно разлил густую, еще пенящуюся жидкость, разбавляя ритуальным вином.

– Мы пьем за вечно живую душу Великого Воителя, – торжественно произнес он. – Да пребудет его дух среди нас!

Все члены Ордена одновременно осушили до дна содержимое серебряных бокалов.

Ксерж укрылся в своей келье в надежде выведать секреты Тайных Правителей. Вместо этого он стал свидетелем зверств красных рэмов. Слушая речь Крована, он с отвращением представил перед собой эту варварскую картину. Не в силах помочь пленному, он в ярости сжал кулаки: «Такая мощь и такие дикие обычаи. Словно дикари разом обрели современные технологии». Внезапно пропал звук. Неисправность прибора исключалась: «Значит, им все-таки знакомы технологии прослушки и способы борьбы с ними. Хорошо, что я предусмотрительно включил записывающее устройство». В этом Ксерж был прав. Красные рэмы широко практиковали различные способы прослушивания, чтобы удерживать Великие кланы в повиновении…

Провозгласив здравицу в честь Великого Воителя, Крован привычно нажал на пульте, вмонтированном в основание жертвенного сосуда, красную кнопку. Теперь помещение зала Тайных Знаний было полностью экранировано. Эти технологии достались им от покоренной расы Технократов.

– Сегодня мы впервые отведали человеческой крови, – произнес Крован, облаченный в роскошную малиновую мантию с множеством знаков отличия. – Так пусть же она прольется рекой!

– Пусть враг захлебнется в собственной крови! Слава Великому Воителю! – подхватили как один руководители Тайного Ордена.

Низкорослый даже по меркам красных рэмов, Магистр Ордена пружинистой походкой занял свое место. Его жесткий взгляд и волевое лицо выражали торжество и решимость.

– Император внял нашим доводам и проголосовал за начало девятого Великого Завоевания, – начал свой доклад Кирин, ответственный в Ордене за работу с главным Сиром. – Это во многом предопределило весь дальнейший ход Хурала.

– Я иного и не ожидал, – с иронией произнес Крован. – Ведь он единственный из белых рэмов, кому известны Сокрытые статьи Великой Хартии, и он знает, кто истинный хозяин в Империи.

– Как я и предполагал, белые кланы разделились поровну, – взял слово Риван, отвечающий в Ордене за работу с Великими кланами, – но без неожиданностей не обошлось.

– Кто же нас так удивил? – спросил Крован.

– Таинственный клан. Они проголосовали «за».

– Новость, насколько приятная, настолько же тревожная. Неужели они решили пересмотреть политику клана, которой следовали на протяжении веков? Не мешало бы за ними присмотреть.

– Заметно участились их контакты с отшельниками. По непроверенным сведениям, они даже предоставляют им убежище, а недавно Соланта посетила Красную Рэмию.

– Решила совершить паломничество?

– Если и паломничество, то несколько странное. Она пересекла океан и побывала на Священном континенте. Там она посетила храм отшельников, где имела продолжительную беседу с Ранованом.

– Глава секты отшельников увлекся красавицей Солантой? – в раздумье произнес Крован. – Не в его стиле. Срочно вызовите духовного наставника Главного Господина. Может, он прольет свет на эти странные события. О чем они там беседовали, установить, конечно, не удалось?

– Нам так и не удалось внедрить своих людей в ряды отшельников, – отчитался Рудон, начальник службы безопасности Ордена.

Крован на мгновение призадумался: «Эта молодая особа уже в который раз привлекает к себе внимание. Похоже, пора познакомиться с ней поближе», – а затем продолжил вслух:

– Надо отметить плодотворную деятельность Котэ. Он хорошо обработал клан Сеньоров, а те, в свою очередь, убедили кланы второго плана проголосовать за вторжение. Но не спешите выполнять данные им обещания. По крайне мере не все…

Закончив обсуждение насущных проблем, Крован направился к небольшому постаменту, на котором лежала открытая книга. Ничем из себя не привлекательная, она, тем не менее, содержала свод Тайных Знаний.