– Но вначале надо лишить этого статуса РэмпанРока.

– Об этом я уже давно позаботился, – торжествующе объявил главный Пан, протягивая советнику отречение, подписанное наследником.

Внимательно прочитав документ, Гандау сразу пронял, что он недействителен. Он сам встречал РэмпанРока, когда тот выходил из темницы. При этом присутствовало еще с полсотни свидетелей. «Ай да Медосот, ловко ты всех обвел вокруг пальца». Но сообщать о своем открытии РэмпанТлану советник не стал, опасаясь его неправедного гнева.

Стрый Пан бросил все силы клана на поиски беглецов. А через две недели произошло событие, которое сделало их усилия бессмысленными.

Гандау застал главного Пана, как всегда, раздраженным:

– Случилось то, чему я не могу дать разумного объяснения, – начал он издалека.

– Выкладывай, не томи, – неохотно оторвавшись от бокала с вином, рявкнул старый Пан.

– Великий клан Господ просит вернуть им пояс наследника, который они совсем недавно возвратили нам.

После этих слов челюсть у РэмпанТлана так и отвисла:

– И что это означает?

– Ровно то, что Соланта станет женой РэмпанРока.

– Но зачем это им?

– Вот этого я и не понимаю. Приняв наше предложение сразу, они могли извлечь из этого хоть какую-то пользу, но теперь – это полная бессмыслица.

– Но ведь РэмпанРок уже даже не наследник.

– Э, нет! Для них он таковым остался, и лучше их в этом не разубеждать. Второго такого удобного случая избавиться от неугодного внука может и не представиться!

– Так что? Ты советуешь принять их предложение?

– И немедленно, пока они все не узнали и не передумали…

Несколькими днями позже эта весть достигла беглецов, и, вняв доводам Медосота, РэмпанРок явился во дворец Великого клана Господ просить убежища и защиты от преследований главного Пана.

Сообщение о том, что отец экстренно созвал Хурал клана, озадачило Соланту. Она не знала ни одного повода для столь решительного шага: «Неужели что-то произошло за время моего отсутствия? Почему тогда Ранован не сообщил мне?» Этот вариант она отвергла сразу. Их отношения стали настолько доверительными, что глава секты отшельников не стал бы утаивать от нее столь важную информацию. Из этого следовало, что что-то случилось за те три дня, что занял перелет на Рэмию: «Один из Великих кланов нарушил договоренности? Такой вариант не исключался. Нет, в этом случае меня встречала бы усиленная охрана. Значит, причину надо искать за пределами Империи». Уже на подъезде Соланту осенило: «Произошло космическое сражение. Интересно, мы победили или потерпели поражение?»

Главный Господин задержал открытие Хурала до прибытия своей дочери.

– Мы победили или потерпели поражение? – выскользнув из отеческих объятий, похвасталась своими умозаключениями Соланта.

– Догадалась? Молодец! К сожалению, все сложнее…

Хурал открывал Асамский, советник клана:

– Мы получили важное известие с театра военных действий. Скоро будет объявлено, что наш славный Звездный флот одержал блистательную победу.

– Слава Великому Воителю! – воскликнул РэмгосРолан, и остальные поддержали его радость.

– Хочу обратить внимание, что я сказал – будет объявлено. Я не сказал, что мы одержали победу.

Гул ликования потихоньку стих.

– Так что же произошло на самом деле? – спросил за всех РэмгосРолан.

– Состоялось космическое сражение. Наш доблестный флот понес значительные потери. Потери противника уточняются. Враг отступил…

– Раз поле боя осталось за нами – значит, мы победили, – не удержался от очередного проявления патриотизма РэмгосРолан.

– Мы все тут ратуем за успех нашего оружия, – взял слово главный Господин, – но истинный, а не надуманный.

– Некоторые военные считают, что сражения как такового не было, – принялся пояснять советник, – а наш флот просто попал в западню…

Все это время Соланта молча наблюдала за дебатами из укромного уголка. Хурал продлился в общей сложности около часа, но, лишь когда стемнело, отец и дочь оказались наедине. Ночное небо находилось во власти звезд. У Рэмии не было своего спутника, и ничто не могло затмить блеск двух созвездий, поделивших небосклон. Слева беспорядочно разбросало свои звезды Созвездие Кусающихся Псов. В общем-то, нужно было иметь богатое воображение, чтобы разглядеть в этом скопище четырех кровожадных псов, сцепившихся в смертельном поединке. Созвездие Восьмиконечной Звезды правило на другой половине небосклона. Его звезды переливались то желтым, то голубым светом. Вскоре должна была взойти ослепительная двойная звезда Великого Воителя и, словно остро заточенный кинжал, развеять сумрак ночи.

– Что скажет советник? – оторвавшись от созерцания ночных красот, спросил РэмгосАлан.

– Ситуация очень тревожная.

– Да. Кто-то решил не только утаивать информацию, но и искажать ее.

– Это могут быть только военные, вернее штаб Великих Завоеваний, или красные рэмы в лице Тайного Ордена.

– Военным свойственно преувеличивать свои успехи, но зайти так далеко они вряд ли бы решились.

– Зато это в духе Тайного Ордена, но столь масштабная дезинформация им не по плечу.

– Значит, они действуют в сговоре с военными.

– Всех не подкупишь…

– Всех и не надо. Достаточно парочки высокопоставленных чинов из штаба.

– Главная опасность заключается не в этом. Сразу же после объявления о несостоявшемся триумфе начнется грызня между Великими кланами. Кланы, проголосовавшие на Хурале за Великое Завоевание, попытаются добить тех, кто был против. Резко усилится позиция Царствующего клана. Не станут спать и кланы второго плана. Клан Сеньоров набросится на клан Панов…

– Пожалуй, ты права. Но мы-то ведь знаем, что военным успехам, даже мнимым, придет конец.

– Тогда-то и начнется самое страшное. Доны не упустят случая сместить Императора. Склоки между белыми кланами могут расшатать и ослабить Империю.

– Вряд ли мы сможем этому помешать…

– Нам надо включиться в борьбу за власть, – твердо произнесла Соланта.

Главный Господин пристальным взглядом окинул своего советника. От Соланты не укрылось, что отец еле сдержался, чтобы не ответить сразу и наверняка резко. Пауза затянулась.

– Я знаю, что это противоречит философии клана. Мы давно уже стоим в стороне, не вмешиваясь в большую политику. В свое время это спасло наш клан. Сейчас мы должны спасти Империю, – продолжила Соланта.

При всей прогрессивности своих взглядов, РэмгосАлан оказался не готов к такому повороту событий. Это выходило за рамки его восприятия и понимания. Главный Господин медленно прошел в дальний угол террасы. Там был накрыт небольшой столик. Соланта не пила вино, но слуги, зная, что отец часто навещает ее, всегда держали наготове кувшин с вином из плодов авадо. Выдержав паузу, Соланта прошла вслед за отцом, но предпочла сок. Советник не торопила главу Великого клана Господ, давая время освоиться с мыслью, которая еще мгновение назад казалась крамольной.