- Скорее, Вернанд, - уговаривала Айдара. – Открой ее скорее.

- Сейчас, сейчас! – Запричитал он, явно пытаясь вспомнить, как это делается. Руки лихорадочно забегали по поверхности камня. А из тумана, за их спинами, медленно вырастала размытая темная туча. Треснутая колонна вместе с каменной аркой, начала разрушаться, с грохотот сотрясая землю.

- Ты можешь слегка быстрее?! – Взмолился в панике Арон.

Круговой механизм сбоку напоминал код от сейфа. И пока Вернанд, поворачивал тяжелые камни, Алесса осмелилась обернуться, и только тогда с ужасом увидела, что происходило сзади.

Огромный силуэт зверя возвышался среди разрушенных остовов стен.  Игорь и Андрей тоже остановились и внимательно всматривались в зловещие огни знакомых глаз.

Алесса робко привлекла к себе внимание остальных и ткнула пальцем в сторону солдат.

Застыла и грозная громада в тумане. Зверь не показал свой облик, словно не желал того, а только хотел…

Чего же он все-таки хотел, сложно было сказать, но Алессу вдруг, тоже притянул к себе глубокий и неестественно разумный для животного взгляд. И ей расхотелось идти в туннели. Почему? Она не знала, только внутренним сознанием поняла, что гораздо лучше оказаться в когтях неведомой твари, лучше быть пожранной теранкорами, чем хоть один шаг сделать в сторону подземелий. Даже у Игоря и Андрея, руки опускались вниз, пока, наконец, винтовки с громким пронзительным стуком не упали к их ногам. Круговой замок сорвался и снова перешел в исходное положение. И только тогда, они поняли, насколько все плохо. Животное удовлетворенно рыкнуло и медленно возобновило свой шаг.

Грег с Наядом кинулись оттаскивать застывших путников, остальные, прогоняя дурман в голове, навалились на круговой механизм, а у Алессы перед кровавым взглядом, с быстротой молнии проносились страшные образы из снов, и снова сквозь туман зазвучали голоса. Они с необыкновенной силой и властью шептали ей, перекликались между собой, убеждали ее.

До той поры, когда возле нее не оказался Даррен. Заметив, что дверь под руками терианских войнов, наконец, стала поддаваться и с громким скрежетом отодвигаться в сторону, воздух вновь огласил угрожающий дикий воем. Даррен не выдержал напряжения, схватил свой пистолет и открыл бешеный огонь по твари. Тут же дурман рассеялся и голоса умолкли. Андрей ослабевшими ногами навалился на верного друга Грега, а Наяд подхватил, обмякшего Игоря. Животное неуверенно отодвинулось назад, и Алесса, очнувшаяся от транса, увидела, что лицо Даррена исказила дикая, почти, что первобытная злоба. Она с неприязнью смотрела, как вздыбились вены на его шее, как неистово врач, который должен спасать жизни, вдруг сам возжаждал крови и теперь напролом надвигался в сторону зверя.

Не теряя минуты, она вдруг сама кинулась к мужчине.

- Даррен, прекрати!

Тот оттолкнул ее и сам, не помня себя, продолжал идти напролом.

В понимании того, что это снова игра животного, она навалилась на доктора всем телом, зовя на помощь. А зверь удовлетворенно ждал, закрывшись туманом. К Алессе поспешил Си’ар. Указав пальцем на оружие на земле, он спокойно велел ей поднять его, а сам перехватил Даррена  и попятился назад к тяжелой каменной двери, в которой, наконец, открылся черный зияющий провал.

***

- Что это было? – Командир задыхался так, как будто пробежал по лесам, целый марафон. Дверь наглухо захлопнулась, преградив путь единственному источнику живого света,  и теперь они очутились в кромешной темноте, зато в безопасности от страшного зверя.

- Боги одарили это животное многими дарами! – Молвил Конди. – Кто знает, на что еще оно способно!

- Оно  гипнотизировало нас? – Не веря своим словам, спрашивал Олег. – Я почувствовал, как у меня руки стало сводить, но я даже не смотрел на эту тварь!

- Да какая теперь разница! – Разозлено воскликнул Даррен и включил фонарь. – Мы в безопасности от него, но кто знает, что будет ожидать нас впереди. Может не стоит тянуть время?

Алесса съежилась от недобрых слов, и нехотя, поднялась, боясь отдалиться от единственного видного входа.

Испанец устало и испуганно потер лоб, заявил, что не знает определенной дороги и первый, под свирепым взглядом Грега нерешительно ступил во тьму.

Глава 17

Переход через каменные подземные чертоги остался навсегда в памяти Алессы, как и первый день, который заставил ее столкнуться, с силой более  могущественной, чем великие империи. Спустя много лет, когда по злой прихоти судьбы, она снова вернулась сюда, весь мир вокруг нее уже подвергся необратимым изменениям. И только, покоящиеся в глубине туннели, да уходящие все дальше коридоры и комнаты, остались в том самом мертвом неизменном виде. Но тогда она уже была готова, а сейчас, медленно идя за командиром, ее съедал большой страх. Стены, под толщей земли сжимали ее со всех сторон. Низкий потолок давил сверху, и единственное, что хоть немножко успокаивало – это дыхание попутчиков, да свет от фонарей. И вот, один лучик быстро задрожал вдалеке, путаясь с другими. Это ее руки так тряслись, жестоко и без промедления выдавая те чувства, что скрывала темнота.

Ей захотелось убежать отсюда: вернуться к свету в живые леса, оказаться снова перед властью алых глаз зверя, но не оставаться больше ни минуты в этом чреве камня. Фонарь вдруг выпал из ее рук, со звонким неестественно громким звуком ударился о камень и покатился.

Отряд остановился. Алесса по привычке, прикусив губу, молчала. Только тогда один наклонился, поднял фонарь и снова вернул ей – это был Даррен, и его все так же била странная злая лихорадка. Не смотря, на свои  собственные расшалившиеся нервы,  состояние доктора казалось еще хуже.

А у Арона, когда путники снова возобновили шаг, внезапно разыгрался словесный понос. Говорил он обо всем подряд,  и не понятно было: то ли хотел снять напряжение, то ли действительно не мог себя контролировать, однако его несло и несло. За несколько минут было выдвинуто штук десять различных теорий о целевом назначении сиих коридоров – один невероятнее другого. А когда, его язык, заплетаясь, начал выдавать о том, что в стенах, видимо, замурованы Древние, покой которых и охраняет необыкновенный                              зверь, Игорь не выдержал и отвесил ему тяжелый подзатыльник.

Арон грустно посмотрел на массивную фигуру и замолк. Алесса добродушно погладила терианца по спине, а про себя подумала: «Возможно, он в чем-то и прав… кто знает, что скрывали Древние?».

Коридор сделал крутой поворот влево и заметно расширился. Потолок стал выше, тиски стен раздвинулись, и теперь в