не раз спасал отряду жизнь.

Неряшливость и суетливость движений быстро располагали ученого к себе, и только Грег о чем-то задумчиво и злобно молчал. А Алесса совершенно успела забыть о недавней враждебности.

Напротив, оказавшись в теплом сухом помещении, где-то в руинах, она накинулась на испанца, с завидным упорством:

- Как же вы здесь выжили один? Где Алевтина? Вы ее видели, верно? Она ушла? Куда?!

-  Тихо-тихо! – Вернанд суетливо замахал руками. – Я скажу, только я не ожидал увидеть вас здесь! Дайте собраться с мыслями!

Айдара улыбнулась, и мягко погладила его по руке, чему Андрей не очень обрадовался.

- Вернанд, вы обвиняетесь в диверсии и причинении тяжкого вреда здоровью сотрудников центра. – Веско произнес он. - Мы пришли арестовать вас и доставить обратно в Арканей.

Лицо археолога сильно вытянулось.

- Меня?! – Возгласил он не своим голосом. – А что я сделал?!

Бровь командира поползла к верху. Айдара спрятала улыбку и рассказала о газе в центре.

- Ясно! – Черные глазки сразу потускнели. – Я понял вас. Полковник Орлей прав, что задумался об этом, но я никого не убивал, клянусь вам!!

- Подождите, - заметил Наяд. – Никто никого не убил. Все сотрудники живы, только в коме!

- Вот как? – Снова оживление. – Ну слава Богу. Значит, мне все-таки, удалось успеть сбежать. Только это странно, обычно они используют более радикальные меры!

- Так где Алевтина? – Вставила Алесса.

- Погоди! – Остановил Наяд. – Кто они? О ком ты говоришь?

- Ах, Тени! Благодаря им, Этера больше нет. А Алевтина? Слава богу, она жива и ими не поймана, но это пока.

- Пока?

- Да, пока!

- Я ничего не понимаю! – Вдруг разозлился Андрей. – Ты можешь не суетиться и спокойно рассказать, что происходит?

Вернанд насупился, снова взмахнул руками и продолжил:

- Послушайте, вы можете мне не поверить, но я не сумасшедший и никогда бы по доброй воле не оказался здесь – в такой дали от Арканея. Существует одна очень странная организация. Они именуют себя Тени. Члены этой организации фанатично преданы своему таинственному руководителю и его идеалам.

- Много сект во Вселенной. И что с этого? – Пожал плечами Си’ар.

- Нет, это не секта. – Возразил Вернанд. – Это что-то другое. Не знаю что именно, но они охотились за кристаллом, который я хранил в центре. Получив послание, я двинулся к Ан-тер, заранее уверенный, что по каким-то причинам путь безопасен. Ушел прямо перед бурей. Но что интересно, ее не было за границами Арканея! Айдара, запиши это... очень странная аномалия, словно вызванная искусственно.

- Не сейчас Вернанд. – остановила его женщина. – Прошу не отвлекайся. О каком кристалле ты говоришь?

- Ах, да! Кристалл! – испанец почесал затылок. – Его Этер нашел. Куб и плиту, с хранящимся в ней маленьким прозрачным камушком. Меня Алевтина ждала, прямо здесь в руинах. Она забрала его, и попросила меня вернуться домой, а сама ушла.

- Куда ушла? – вскочила Алесса.

- Далеко... – протянул он. - Туда, где Тени ее не найдут.

Путники переглянулись друг с другом в недоумении.

- Однажды, ко мне пришел Этер. Он был сильно взволнован. – Продолжал Вернанд. – Он сказал мне, что если кристалл попадет не в те руки, нам всем придет конец.

- Послание в Центре оставила вам Алевтина? – Спросил доселе молчавший Даррен.

Вернанд кивнул.

- И что делает кристалл?

- Я не знаю. Алевтина многое не говорит. Она боится Теней, точнее того, что они могут сотворить с кристаллом. Опасность велика!

- Так куда она ушла? – Спросил Даррен вполголоса. – На Эн-тэллѝ одной находиться смертельно опасно.

- Вот и я говорил ей тоже самое! – с жаром согласился Вернанд. – А она никогда никого не слушает. Упрямая до невозможности.

- Кого-то мне это напоминает! – Прошептал Наяд на ухо Алессе.

- Она ушла... – Вернанд стал нервно перебирать пальцами. – Я скажу вам, только если вы согласитесь помочь ей! Я очень боюсь за нее.

Алесса снова накинулась на него.

- Разумеется, мы поможем! Я не вернусь в Арканей без нее!

- Остановись! – Наяд опять одернул ее.

- Почему? – кинулась она на него. – Ты всегда останавливаешь меня, а Алевтина сейчас одна, Бог знает где. Ей нужна наша помощь!

Полумрак комнаты давил своей мрачностью, лишь отблески ламп каким-то враждебным неровным светом, падали на задумчивые лица путников, зловеще их, изменяя, поэтому у Алессы сжималась грудь, словно от удушья. Предчувствие какой-то беды, поселилось в сердце. Она хотела вырваться из ее пут.

- Я остался ждать здесь ее. Хоть и велела она мне возвращаться назад! – Грустно прошептал Вернанд. – Но я не могу, меня гложет что-то, прямо изнутри! Тревога. Интуитивно, я все-таки надеялся, что кто-нибудь придет за мной! И я рад, что это вы! Айдара, Андрей, вы знаете меня всю жизнь! Разве я преступник? Убийца? Это все Тени. Это они убили Этера и теперь охотятся за Алевтиной.

- Но у нас нет никаких фактов существования этих Теней! – Вдруг прогремел с неподдельной яростью Грег. – Что вы голову нам морочите?!!! И куда мы, по-вашему, идти-то должны?

- В Звенящие холмы… - на автомате выдал Вернанд и тут же осекся, под взглядом множества глаз. В комнате грянул невеселый смех. Алесса ничего не могла понять, но  глаза вдруг заполонили злые слезы. Хотелось крикнуть, заставить их всех молчать. А они не желали даже слушать кого-либо, называя ученого сумасшедшим. Айдара тоже не желала смеяться, грустно переглянулась с Алессой и Наядом в знак того, что спорить бесполезно, хоть и сама с удовольствием пошла бы дальше.

- Хранителя Тайрѝса убили. – Тихо промолвила Алесса, когда смех чуть-чуть угас. – Папу убили. Беда в Центре чуть не лишила жизней ваших соотечественников. Почему мы не можем пойти за Алевтиной и узнать всю правду?

- Потому что, припасов осталось мало! Потому что вокруг рыскают твари. Потому что, Звенящие холмы – это смерть! – Возразил Андрей.

- Ты тоже самое говорил и про Ан-тер! – Вдруг вставил Наяд. – Однако мы жили. Я слышал про опасность Звенящих Холмов! Она ушла вчера, да? Мы можем перехватить ее, еще до того, как она до них доберется!

- Повторяю, припасов мало, - настойчиво отвечал командир. - Кроме того через три