чуть было не полетел вверх тормашками. Благо его успели схватить собратья.

« Потерял сознание», - как бы, между прочим, порхнула мысль в голове девушки, и она вновь продолжила спускаться вниз, не думая и подождать отстающих. Ноги передвигались машинально. Безучастно наблюдала она, как Даррен протиснулся между двумя терианцами, склонился над Венаром и потянулся за сумкой.

Шаг, и вот Алесса уже врезалась в широкую спину Грега. Стало невыносимо душно, а в висках горячим пульсом забилась кровь. Сперва, до ее слуха донесся громоподобный приказ Андрея:

- Поднимите его! Нам нельзя оставаться в этом проклятом месте!

«Проклятое место!» - тут же возобновилась шарманка в ее голове.- «Больное и проклятое. Древние чудовища. И они прокляты! Так им всем и надо!»

- Венар, очнись! – Даррен преподнес к носу гадкую жидкость. – Арон, дай мне вату.

Алесса поморщилась от голоса. Он показался ей вдруг таким резким и визгливым, как будто скрежетали куском стекла по ржавому металлу.

- Арон – позвал он громче. – Что ты там телишься?

«Проклятые – проклятые – проклятые!» - молниеносными выстрелами проносилось в голове. А с пола поднималась клубами серая блестящая пыль, извивалась как змея и кружилась серебряной спиралью.

– Так нам всем и надо! Только так и стоит с нами поступать!».

- Арон!!! – Андрей крикнул так, что заложило уши, и тогда Алесса закричала сама, стиснула зубы от боли, согнулась в три погибели, закрыв уши руками.

- Ты чего? Эй! – Грег рядом грубо подхватил ее и потряс. – Что с тобой делается? Наяд, забери свою девчонку!

Шѐй-а подбежал к ней, а Вернанд тем временем вопил не своим голосом.

- Алевтина говорила не останавливаться! Нам нельзя останавливаться!!! Продолжаем путь!

Но не так все было просто. Арон пропал! Его не было на лестнице, его не было нигде. Клубы блестящего дыма заволакивали пространство, Алесса видела в них тени, и она увидела в них себя. Уродливая копия неестественно выгнутая и какая-то разбухшая, издевательски смотрела на нее и улыбалась беззубым черным ртом. Вне себя от отвращения и ужаса, Алесса закрыла глаза, а в голове зашумел скрипучий смех. Он пробирался длинными раскатами к ней через мысли и также издевательски повторял: Проклятые –  проклятые - проклятые.

А потом зашевелился Наяд. К ее лицу, вдруг, прижалось что-то холодное и сразу же стало легче. Туман в голове рассеялся, навязчивые слова исчезли. Судорожно хватая ртом воздух, она посмотрела больными раскрасневшимися глазами на побледневшего Наяда и услышала приглушенные крики Андрея.

- Не задерживаемся! Идем вниз! Давайте скорее, здесь опасно. Быстро все вниз!

Уродливая фигура прекратила смеяться, скорчилась и обиженно посмотрела на командира отряда. А Андрей ее даже не заметил, просто прошел мимо. Свалявшиеся, тусклые волосы двойника, лишь издалека напоминающие теплый каштан Алессы, теперь опадали целыми локонами. Опадали и дымились, превращаясь в серебряную пыль. Да и само уродливое порождение подземелий разваливалось прямо перед глазами, при чем, оно растворялось в клубах серебра с таким неприятным и неестественным хрустом, словно кто-то вышагивал тяжелыми сапогами по остывающему пеплу. Беззубый рот вытянулся в длинную линию, и тогда Алесса, больше не выдержав, схватилась за наставника, и побежала вперед, - глубже, в самые низы.

Лестница вывела их в еще один длинный и просторный коридор, расходящийся в разные стороны, но там уже не было серой пыли, только затхлый душный воздух. Времени на остановку больше не было, но девушка с Венаром просто повалилась на пол. Благодаря кислородным маскам, которые приказал надеть Андрей, стало неизмеримо легче, хоть в ушах продолжало звенеть, а этот бред, что являлся в галлюцинациях и мыслях, нет-нет, но так и норовил всплыть снова. Если бы не эта духота! Даже холод камня не спасает от нее!

- Алевтина говорила, что нельзя останавливаться! – Голос Вернанда дрожал. – Нельзя оста…

- Ты убить нас решил, да? – Грег угрожающе осклабился. – Специально заманил сюда, сволочь?!

Но Вернанд по привычке замахал руками и попятился назад. Взбешенный солдат пошёл всей массой на него, и только Айдара твердо преградила ему путь.

- Успокойся, Грег! – Она тяжело дышала. Волосы растрепались из белой косы. – Он ни в чем не виноват. А вот Арон исчез! Надо его найти, пока эта пыль не проникла сюда!

- Айдара права. – Андрей положил тяжелую руку на плечо Грега. – Задерживаться опасно.

И только тогда до Алессы дошел весь страшный смысл слов. Арон! Ее дружок, единственный добрый, простодушный из всего отряда… как же это так? Она вскочила, шатаясь, и тут ее взгляд случайно упал на видимый ранее знакомый символ. Стену украшала вырезанная во весь рост лестница к звездам и громоздкое нечто на самом верху. Такой же знак как на колонне. Думая, будто в столь непонятном знаке, кроется спасение целой души, Алесса протянула к нему руки и озадаченно поглядела на Даррена. У того, почему-то судорожно дернулась щека. Наверное, он так же не ожидал, увидеть его вновь.

- Надо разделиться! – Говорил Андрей, не обращая на символ внимания. – Венар слаб, пускай останется с Конди. Мы с Айдарой, Грегом и Вернандом, пойдем по коридору вправо, может, найдем выход. А вы, - он указал на остальных. – Вы пойдете в другую сторону. На лестницу не заходить, все повороты фиксируйте, но не уходите далеко. Если вам опять попадется эта чертова пыль, не суйтесь. – У Андрея вдруг опустились плечи. – Будьте аккуратны, и не снимайте маски. Мы не знаем, на что еще способны катакомбы. Встречаемся здесь.

Командир не терял времени, а на Алессу, вдруг, напало оцепенение. Разве можно вот так вот разделяться?

«А если мы не найдем дороги? Если не встретимся? Что тогда? О! Как же душно!»

Пристегнув маску покрепче, она, все еще неуверенной походкой пошла вперед. Странное дело, пыль, которая обволакивала их на лестнице, исчезла, вместе с Ароном. Вокруг снова царила мертвая тишина.

- Я когда работал на Весте, в шахтах по добыче иридия, тоже повидал немало загадочного. – Проговорил Олег, чтобы как-то взбодриться. - Также люди пропадали!

- Не думал, что вы были шахтером! – удивился Си’ар, поправляя рюкзак.

- Да нет, - Олег усмехнулся. – Работал в охранной зоне на выработках месторождений, иногда ходили в поисково-спасательные операции. Искали таких потеряшек. Там тоже периодически газ выделялся. Но шахты намного глубже, чем здесь.

Алесса слушала в пол уха. Ее слишком охватывал жар, горячий пот заливал глаза, и иногда, она даже